Første verdenskrig: Slaget ved Verdun

Franske trener hester som hviler i en elv på vei til Verdun. (National Geographic Magazine/Wikimedia Commons)

Slaget ved Verdun ble utkjempet under første verdenskrig (1914-1918) og varte fra 21. februar 1916 til 18. desember 1916. Det lengste og største slaget som ble utkjempet på vestfronten under konflikten, så Verdun tyske styrker forsøke å vinne den høye terrenget rundt byen mens de trakk de franske reservene. inn i en utslettelseskamp. Da tyskerne slo til 21. februar, oppnådde tyskerne tidlige gevinster inntil økende fransk motstand og ankomsten av forsterkninger gjorde slaget til en knusende, blodig affære.

Kampene fortsatte gjennom sommeren og så franskmennene startet motangrep i august. Dette ble fulgt av en stor motoffensiv i oktober som til slutt tok tilbake mye av bakken som ble tapt tidligere på året til tyskerne. Slutt i desember ble slaget ved Verdun snart et ikonisk symbol på fransk besluttsomhet til å forsvare landet sitt.

Bakgrunn

I 1915, Vestfronten var blitt en dødgang som begge sider engasjerte seg i skyttergravskrig . Ute av stand til å oppnå et avgjørende gjennombrudd, resulterte offensiver ganske enkelt i store tap med liten gevinst. I et forsøk på å knuse de anglo-franske linjene begynte den tyske stabssjefen Erich von Falkenhayn å planlegge et massivt angrep på den franske byen Verdun. Verdun, en festningsby ved elven Meuse, beskyttet Champagne-slettene og innfartene til Paris. Omgitt av ringer av fort og batterier, hadde Verduns forsvar blitt svekket i 1915, da artilleriet ble flyttet til andre deler av linjen (Kart).

Til tross for sitt rykte som en festning, ble Verdun valgt ettersom den lå i et fremtredende område i tyske linjer og kun kunne forsynes av en enkelt vei, Voie Sacrée, fra et jernbanehode som ligger ved Bar-le-Duc. Omvendt ville tyskerne være i stand til å angripe byen fra tre sider mens de nyter et mye sterkere logistisk nettverk. Med disse fordelene i hånden trodde von Falkenhayn at Verdun bare ville klare å holde ut i noen få uker. Tyskerne flyttet styrker til Verdun-området og planla å starte offensiven 12. februar 1916 (Kart).

Den sene offensiven

På grunn av dårlig vær ble angrepet utsatt til 21. februar. Denne forsinkelsen, kombinert med nøyaktige etterretningsrapporter, tillot franskmennene å flytte to divisjoner av det XXX. korpset til Verdun-området før det tyske angrepet. Klokken 07.15 den 21. februar startet tyskerne et ti timer langt bombardement av de franske linjene rundt byen. Ved å angripe med tre hærkorps, rykket tyskerne frem ved å bruke stormtropper og flammekastere. Forskjøvet av vekten av det tyske angrepet ble franskmennene tvunget til å falle tre mil tilbake på den første dagen av kampene.

Den 24. ble tropper fra XXX Corps tvunget til å forlate sin andre forsvarslinje, men ble styrket av ankomsten av det franske XX Corps. Den natten ble beslutningen tatt om å flytte general Philippe Petains andre hær til Verdun-sektoren. Dårlige nyheter for franskmennene fortsatte dagen etter da Fort Douaumont, nordøst for byen, gikk tapt for tyske tropper. Petain tok kommandoen ved Verdun, og forsterket byens festningsverk og la ut nye forsvarslinjer. På den siste dagen i måneden bremset fransk motstand nær landsbyen Douaumont fiendens fremrykning, slik at byens garnison kunne forsterkes.

Endre strategier

Tyskerne presset seg fremover og begynte å miste beskyttelsen av sitt eget artilleri, mens de kom under ild fra franske kanoner på vestbredden av Meuse. Fransk artilleri, som banket tyske kolonner, blødde tyskerne i Douaumont og tvang dem til slutt til å forlate frontalangrepet på Verdun. Ved å endre strategier begynte tyskerne angrep på flankene av byen i mars. På vestbredden av Meuse fokuserte deres fremmarsj på åsene Le Mort Homme og Cote (Hill) 304. I en rekke brutale kamper lyktes de i å erobre begge. Dette oppnådde, begynte de angrep øst for byen.

Tyskerne fokuserte oppmerksomheten på Fort Vaux og beskuttet den franske festningen døgnet rundt. Tyske tropper stormet fremover og fanget fortets overbygning, men et voldsomt slag fortsatte i de underjordiske tunnelene til begynnelsen av juni. Mens kampene raste, ble Petain forfremmet til å lede Center Army Group 1. mai, mens general Robert Nivelle fikk kommandoen over fronten ved Verdun. Etter å ha sikret Fort Vaux, presset tyskerne sørvestover mot Fort Souville. 22. juni beskuttet de området med giftige difosgengassskjell før de satte i gang et massivt angrep neste dag.

fransk

• General Philippe Petain
• General Robert Nivelle
• 30 000 menn (21. februar 1916)

tyskere

• Erich von Falkenhayn
• Kronprins Wilhelm
• 150 000 menn (21. februar 1916)

Skade

• Tyskland - 336 000-434 000
• Frankrike - 377 000 (161 000 drepte, 216 000 sårede)

Fransk går videre

I løpet av flere dager med kamper hadde tyskerne først suksess, men møtte økende fransk motstand. Mens noen tyske tropper nådde toppen av Fort Souville 12. juli, ble de tvunget til å trekke seg tilbake av fransk artilleri. Kampene rundt Souville markerte den lengste tyske fremskritt under kampanjen. Med åpningen av Slaget ved Somme 1. juli ble noen tyske tropper trukket tilbake fra Verdun for å møte den nye trusselen. Med tidevannet stoppet begynte Nivelle å planlegge en motoffensiv for sektoren. For sin fiasko ble von Falkenhayn erstattet av feltmarskalk Paul von Hindenburg i august.

Den 24. oktober begynte Nivelle å angripe de tyske linjene rundt byen. Ved å bruke artilleri kraftig, klarte infanteriet hans å presse tyskerne tilbake på østbredden av elven. Fortene Douaumont og Vaux ble gjenerobret henholdsvis 24. oktober og 2. november, og i desember var tyskerne nesten blitt tvunget tilbake til sine opprinnelige linjer. Åsene på vestbredden av Meuse ble gjentatt i en lokal offensiv i august 1917.

Etterspill

Slaget ved Verdun var et av de lengste og blodigste slagene under første verdenskrig. Et brutalt utmattelsesslag kostet Verdun franskmennene anslagsvis 161 000 døde, 101 000 savnede og 216 000 sårede. Tyske tap var omtrent 142 000 drepte og 187 000 sårede. Etter krigen hevdet von Falkenhayn at hans intensjon ved Verdun ikke var å vinne et avgjørende slag, men snarere å 'bløde den franske hvite' ved å tvinge dem til å ta stilling på et sted de ikke kunne trekke seg tilbake. Nylig stipend har diskreditert disse uttalelsene som at von Falkenhayn forsøkte å rettferdiggjøre kampanjens fiasko. Slaget ved Verdun har inntatt en ikonisk plass i fransk militærhistorie som et symbol på nasjonens vilje til å forsvare sin jord for enhver pris.