Den store irske hungersnøden var et vendepunkt for Irland og Amerika

Internet Archive Book Images/Wikimedia Commons/Public Domain

På begynnelsen av 1800-tallet hadde den fattige og raskt voksende bygdebefolkningen i Irland blitt nesten helt avhengig av én avling. Bare poteten kunne produsere nok mat til å opprettholde familier som dyrket de små jordstykkene de irske bøndene hadde blitt tvunget til av britiske utleiere.

De lave potet var et landbruksvidunder, men å sette livet til en hel befolkning på det var enormt risikabelt.

Sporadiske potetavlingssvikt hadde plaget Irland på 1700- og begynnelsen av 1800-tallet. På midten av 1840-tallet rammet en sykdom forårsaket av en sopp potetplanter over hele Irland.

Feilen i stort sett hele potetavlingen i flere år førte til enestående katastrofe. Både Irland og Amerika ville bli forandret for alltid.

Den irske potetsulten

The Irish Potato Famine, som i Irland ble kjent som 'The Great Hunger', var et vendepunkt i irsk historie. Det forandret det irske samfunnet for alltid, mest slående ved å redusere befolkningen kraftig.

I 1841 var Irlands befolkning mer enn åtte millioner. Det har blitt anslått at minst én million døde av sult og sykdom på slutten av 1840-tallet, og minst én million til immigrerte under hungersnøden.

Hungersnød herdet harme mot britene som styrte Irland. Nasjonalistiske bevegelser i Irland, som alltid hadde endt i fiasko, ville nå ha en kraftig ny komponent: sympatiske irske immigranter som bodde i Amerika.

Vitenskapelige årsaker

Den botaniske årsaken til den store hungersnøden var en virulent sopp (Phytophthora infestans), spredt av vinden, som først dukket opp på bladene til potetplanter i september og oktober 1845. De syke plantene visnet med sjokkerende hastighet. Da potetene ble gravd opp for høsting, viste det seg at de var råtnende.

Fattige bønder oppdaget at potetene de vanligvis kunne lagre og bruke som proviant i seks måneder, var blitt uspiselige.

Moderne potetbønder sprøyter planter for å forhindre infeksjon. Men i 1840-årene , ble ørkenen ikke godt forstått, og ubegrunnede teorier spredte seg som rykter. Panikken satte inn.

Feilen i potethøsten i 1845 ble gjentatt året etter, og igjen i 1847.

Sosiale årsaker

På begynnelsen av 1800-tallet levde en stor del av den irske befolkningen som fattige leilendinger, vanligvis i gjeld til britiske utleiere. Behovet for å overleve på små tomter med leid land skapte den farefulle situasjonen der et stort antall mennesker var avhengige av potetavlingen for å overleve.

Historikere har lenge bemerket at mens irske bønder ble tvunget til å livnære seg på poteter, ble det dyrket andre avlinger i Irland, og mat ble eksportert til markedet i England og andre steder. Bifffe oppdrettet i Irland ble også eksportert for engelske bord.

Britisk regjerings reaksjon

Den britiske regjeringens svar på katastrofen i Irland har lenge vært et fokus for kontroverser. Regjeringens hjelpetiltak ble iverksatt, men de var stort sett ineffektive. Mer moderne kommentatorer har bemerket at den økonomiske doktrinen i Storbritannia på 1840-tallet generelt aksepterte at fattige mennesker var nødt til å lide og at statlig inngripen ikke var berettiget.

Spørsmålet om engelsk skyld i katastrofen i Irland skapte overskrifter i 1990-tallet , under minnemarkeringer som markerte 150-årsjubileet for den store hungersnøden. Storbritannias daværende statsminister Tony Blair uttrykte beklagelse over Englands rolle under markeringen av 150-årsjubileet for hungersnøden. New York Times' rapportert på det tidspunktet 'Mr. Blair stoppet med å gi en fullstendig unnskyldning på vegne av landet sitt.'

Ødeleggelse

Det er umulig å fastslå nøyaktige antall døde fra sult og sykdom under potetsulten. Mange ofre ble gravlagt i massegraver, navnene deres ble ikke registrert.

Det har blitt anslått at minst en halv million irske leietakere ble kastet ut i løpet av hungersnødsårene.

Noen steder, spesielt i det vestlige Irland, sluttet hele samfunn ganske enkelt å eksistere. Innbyggerne døde enten, ble fordrevet fra landet, eller valgte å finne et bedre liv i Amerika.

Forlater Irland

Irsk immigrasjon til Amerika gikk i et beskjedent tempo i tiårene før den store hungersnøden. Det har blitt anslått at bare 5000 irske immigranter per år ankom USA før 1830.

Den store hungersnøden økte disse tallene astronomisk. Dokumenterte ankomster i hungersnødsårene er godt over en halv million. Det antas at mange flere ankom papirløse, kanskje ved å lande først inn Canada og går inn i USA.

I 1850 ble befolkningen i New York City sagt å være 26 prosent irsk. En artikkel med tittelen ' Irland i Amerika ' i 'New York Times' den 2. april 1852 fortalte de fortsatte ankomstene:

På søndag sist tre tusen emigranter ankom denne havnen. Mandag var det over to tusen . På tirsdag over fem tusen ankom . Onsdag var nummeret over to tusen . Altså om fire dager tolv tusen personer ble landet for første gang på amerikanske kyster. En befolkning større enn noen av de største og mest blomstrende landsbyene i denne staten ble dermed lagt til byen New York i løpet av nittiseks timer.

Irsk i en ny verden

Flommen av irer inn i USA hadde en dyp effekt, spesielt i urbane sentre der irene utøvde politisk innflytelse og ble involvert i kommunale myndigheter, særlig i politiet og brannvesenet. I Borgerkrig , var hele regimenter sammensatt av irske tropper, slik som de fra New Yorks berømte irske brigade.

I 1858 hadde det irske samfunnet i New York City demonstrert at det var i Amerika å bli. Ledet av en politisk mektig innvandrer, erkebiskop John Hughes, begynte irene å bygge den største kirken i New York City . De kalte den St. Patrick's Cathedral, og den skulle erstatte en beskjeden katedral, også oppkalt etter Irlands skytshelgen , på nedre Manhattan. Byggingen ble stanset under borgerkrigen, men den enorme katedralen sto endelig ferdig i 1878.

Tretti år etter den store hungersnøden dominerte tvillingspirene til St. Patrick's skyline av New York City. Og på kaiene på nedre Manhattan fortsatte irene å ankomme.

Kilde

'Irland i Amerika.' The New York Times, 2. april 1852.

Lyall, Sarah. 'Fortid som prolog: Blair feiler Storbritannia i Irish Potato Blight.' The New York Times, 3. juni 1997.