Danakil-depresjonen: Det hotteste stedet på jorden

Hva skjer når tektoniske plater flyttes fra hverandre

Danakil-ørkenregionen i Etiopia er hjemsted for noen av de mest helvetes terrengene og områdene på planeten Jorden. Wikipedia, det frie leksikonet

Innebygd i Afrikas horn er en region kalt Afar Triangle. Det er kilometer fra alle bosetninger og ser ut til å tilby lite gjestfrihet. Geologisk er det imidlertid en vitenskapelig skattekiste. Denne øde, ørkenregionen er hjemmet til Danakil-depresjonen, et sted som virker mer fremmed enn jordlignende. Det er det varmeste stedet på jorden, og i sommermånedene kan temperaturene komme opp til 55 grader Celsius (131 grader Fahrenheit) takket være geotermisk varme forårsaket av vulkansk aktivitet.

Danakil er oversådd med lavasjøer som bobler inne i de vulkanske kalderaene i Dallol-området, og varme kilder og hydrotermiske bassenger gjennomsyrer luften med den distinkte råtten-egg-lukten av svovel. Den yngste vulkanen, kalt Dallol, er relativt ny. Det brøt første gang ut i 1926. Hele regionen er mer enn 100 meter under havoverflaten, noe som gjør det til et av de laveste stedene på planeten. Utrolig nok, til tross for dets giftige miljø og mangel på nedbør, er det hjemmet til noen livsformer, inkludert mikrober.

Hva dannet Danakil-depresjonen?

En topografisk realisering av Afar-triangelet og Danakil-depresjonen i det. Wikimedia Commons

Denne regionen i Afrika, som spenner over rundt 40 ganger 10 kilometer i areal, er avgrenset av fjell og et høyt platå. Den ble dannet da jorden trakk seg fra hverandre ved sømmene til plategrensene. Det kalles teknisk sett en 'depresjon' og ble formet da tre tektoniske plater under Afrika og Asia begynte å bevege seg fra hverandre for millioner av år siden. På en gang var regionen dekket av havvann, som la ned tykke lag av sedimentær bergart og kalkstein. Da platene beveget seg lenger fra hverandre, dannet det seg en riftdal, med fordypningen inni. For tiden synker overflaten ettersom den gamle afrikanske platen deler seg i nubiske og somaliske plater. Når dette skjer, vil overflaten fortsette å sette seg ned, og det vil endre formen på landskapet enda mer.

Bemerkelsesverdige funksjoner i Danakil-depresjonen

En NASA Earth Observing Systems-visning av Danakil-depresjonen fra verdensrommet. Flere av de største egenskapene, inkludert Gada Ale-vulkanen, og to innsjøer, er synlige. NASA

Danakil har noen veldig ekstreme egenskaper. Det er en stor saltkuppel vulkan kalt Gada Ale som måler to kilometer på tvers og har spredt lava rundt i regionen. Vannmasser i nærheten inkluderer en saltsjø, kalt Karumsjøen, 116 meter under havoverflaten. Ikke langt unna ligger en annen veldig salt (hypersalt) innsjø kalt Afrera. Catherine Shield-vulkanen har eksistert i litt under en million år, og dekker det omkringliggende ørkenområdet med aske og lava. Det er også store saltforekomster i regionen. Til tross for de farlige temperaturene og andre forhold, er dette saltet en stor økonomisk velsignelse. Afar-folket bryter det og frakter det til nærliggende byer for handel via kamelruter over ørkenen.

Livet i Danakil

Varme kilder i Danakil-regionen tilbyr tilgang til mineralrikt vann som støtter ekstremofile livsformer. Rolf Cosar, Wikimedia Commons

Det ser ut til at livet ville være nesten umulig i Danakil. Imidlertid er den ganske seig. Hydrotermiske bassenger og varme kilder i regionen vrimler av mikrober. Slike organismer kalles 'ekstremofile' fordi de trives i ekstreme miljøer, som den ugjestmilde Danakil-depresjonen. Disse ekstremofilene tåler høy temperatur, giftige vulkanske gasser i luften, høye metallkonsentrasjoner i bakken og høyt salt- og syreinnhold i bakken og luften. De fleste ekstremofile i Danakil-depresjonen er ekstremt primitive organismer som kalles prokaryote mikrober. De er blant de eldste livsformene på planeten vår.

Så ugjestmild som miljøet er rundt Danakil, ser det ut til at dette området spilte en rolle i menneskehetens utvikling. I 1974 fant forskere ledet av paleoantropolog Donald Johnson de fossile restene av en Australopithecus kvinne med kallenavnet 'Lucy'. Det vitenskapelige navnet på arten hennes er ' australopithecus afarensis' som en hyllest til regionen hvor hun og fossiler av andre av hennes slag er funnet. Den oppdagelsen har ført til at denne regionen har blitt kalt 'menneskehetens vugge'.

Fremtiden til Danakil

Vulkanaktiviteten fortsetter i Danakil-regionen når riftdalen utvides. 1958, Wikimedia Commons

Som de tektoniske platene under Danakil-depresjonen fortsetter deres langsomme bevegelse fra hverandre (med omtrent tre millimeter i året), vil landet fortsette å synke lenger under havnivået. Vulkanaktiviteten vil fortsette etter hvert som riften skapt av de bevegelige platene utvides.

Om noen millioner år vil Rødehavet strømme inn i området, utvide rekkevidden og kanskje danne et nytt hav. Foreløpig trekker regionen forskere til å undersøke hvilke typer liv som finnes der og kartlegge den omfattende hydrotermiske 'rørleggeren' som ligger til grunn for regionen. Innbyggerne fortsetter å utvinne salt. Planetforskere er også interessert i geologien og livsformene her fordi de kan ha ledetråder om hvorvidt lignende regioner andre steder i solsystemet også kan støtte liv. Det er til og med en begrenset mengde turisme som tar hardføre reisende inn i dette 'helvetet på jorden.'

Kilder

• Cumming, Vivien. Earth - Denne fremmede verden er det hotteste stedet på jorden. BBC nyheter , BBC, 15. juni 2016, www.bbc.com/earth/story/20160614-the-people-and-creatures-living-in-earths-hottest-place.
• Jorden, NASAs synlige. Kuriosa fra Danakil-depresjonen. NASA , NASA, 11. aug. 2009, visibleearth.nasa.gov/view.php?id=84239.
• Holland, Mary. Afrikas 7 utrolige naturlige underverker. National Geographic , National Geographic, 18. august 2017, www.nationalgeographic.com/travel/destinations/africa/unexpected-places-to-go/.