Argentavis

argentinsk avis. Wikimedia Commons

Navn:

Argentavis (gresk for 'argentinsk fugl'); uttales ARE-jen-TAY-viss

Habitat:

Himmelen i Sør-Amerika

Historisk epoke:

Sen miocen (6 millioner år siden)

Størrelse og vekt:

23 fot vingespenn og opptil 200 pund

Kosthold:

Kjøtt

Kjennetegn:

Enormt vingespenn; lange ben og føtter

Om Argentavis

Hvor stor var Argentavis? For å sette ting i perspektiv, er en av de største flygende fuglene som lever i dag Andes Condor, som har et vingespenn på ni fot og veier omtrent 25 pund. Til sammenligning var vingespennet til Argentavis sammenlignbart med et lite fly - nær 25 fot fra tupp til tupp - og det veide hvor som helst mellom 150 og 250 pund. Med disse symbolene sammenlignes Argentavis best ikke med andre forhistoriske fugler, som hadde en tendens til å være mye mer beskjedent skalert, men med de enorme pterosaurer som gikk foran den med 60 millioner år, spesielt giganten Quetzalcoatlus (som hadde et vingespenn på opptil 35 fot).

Gitt dens enorme størrelse, kan du anta at Argentavis var 'toppfuglen' til miocen Sør-Amerika, for rundt seks millioner år siden. På dette tidspunktet lå imidlertid 'terrorfugler' fortsatt tykt på bakken, inkludert etterkommere av de litt tidligere Phorusrhacos og Kelenken . Disse flygeløse fuglene ble bygget som kjøttspisende dinosaurer, komplett med lange ben, gripende hender og skarpe nebb som de brukte på byttet som økser. Argentavis holdt sannsynligvis en forsiktig avstand fra disse terrorfuglene (og omvendt), men det kan godt ha raidet deres hardt tilvinnede drap ovenfra, som en slags overdimensjonert flygende hyene.

Et flygende dyr på størrelse med Argentavis presenterer noen vanskelige problemer, hvorav sjefen er hvordan detteforhistorisk fuglklarte å a) skyte opp fra bakken og b) holde seg i luften når den først ble lansert. Det antas nå at Argentavis tok av og fløy som en pterosaur, og foldet ut vingene (men bare sjelden blafrer dem) for å fange luftstrømmene over det søramerikanske habitatet. Det er fortsatt ukjent om Argentavis var et aktivt rovdyr av de enorme pattedyrene fra sent miocen Sør-Amerika, eller om den, som en gribb, nøyde seg med å rense allerede døde lik; alt vi kan si sikkert er at det definitivt ikke var en pelagisk (havflygende) fugl som moderne måker, siden fossilene ble oppdaget i det indre av Argentina.

Som med flystilen har paleontologer gjort mange utdannede gjetninger om Argentavis, hvorav de fleste, dessverre, ikke støttes av direkte fossile bevis. For eksempel antyder analogi med lignende bygde moderne fugler at Argentavis la svært få egg (kanskje i gjennomsnitt bare ett eller to per år), som ble nøye ruget av begge foreldrene, og antagelig ikke utsatt for hyppig predasjon av sultne pattedyr. Klekkeunger forlot trolig reiret etter ca. 16 måneder, og var først ferdig utvokst ved 10 eller 12 års alder; mest kontroversielt har noen naturforskere antydet at Argentavis kunne oppnå en maksimal alder på 100 år, omtrent det samme som moderne (og mye mindre) papegøyer, som allerede er blant de lengstlevende virveldyrene på jorden.