Antikkens Roma og jakten på kilden til Nilen

Bronsehode fra en statue av Augustus i overdreven størrelse, funnet i Meroë, 27-25 fvt., British Museum; med freskefragment med nilotisk landskap, ca. 1–79 e.Kr., via J. Paul Getty-museet

På midten av det nittende århundre var europeiske oppdagelsesreisende og geografer besatt av én ting: finne kilden til Nilen . Men de var ikke de eneste som var besatt av denne søken. Lenge før Henry Morton Stanley nådde bredden av Victoriasjøen, prøvde det gamle Roma også å finne kilden til den mektige elven.

Det burde ikke komme som en overraskelse at Nilen hadde en spesiell plass i de gamles sinn. Fra kunst og religion til økonomi og militære triumfer, fant den mektige elven sin refleksjon i alle aspekter av det romerske sosiale og politiske livet. Under keiser Nero forsøkte to ekspedisjoner å finne den mytiske kilden til Nilen. Selv om disse neroniske oppdagelsesreisende aldri nådde målet sitt, ble de de første europeerne som begav seg dypt inn i ekvatorial-Afrika, og etterlot oss en detaljert beretning om reisen deres.

Det gamle Roma og kilden til Nilen

Nilotisk mosaikk som viser elvens løp fra dens mytiske kilde til Middelhavet , oppdaget ved Temple of Fortuna Primigenia i Praeneste, 2. århundre f.Kr., Museo Nazionale Prenestino, Palestrina

De gresk historiker Herodot kalte Egypt for Nilens gave. Uten den kraftige elven og dens regelmessige flom som etterlot seg nye lag med fruktbar svart silt, ville det ikke vært noen gammel egyptisk sivilisasjon. Derfor er det ikke overraskende at Nilen fikk en mytisk status, og ble et sentralt element i den egyptiske mytologien. Et symbol på gjenfødelse, elven hadde sin egen guddom, hengivne prester og overdådige seremonier (inkludert den berømte Hymne til Nilen ).

En av faraoens hovedoppgaver var å sørge for at den årlige flommen forløp jevnt. Da romerne tok over, ble egyptisk mytologi innlemmet i det stadig voksende romerske panteonet. Enda viktigere, gaven fra Nilen ble brødkurven til Romerriket.

Liker du denne artikkelen?

Meld deg på vårt gratis ukentlige nyhetsbrevBli med!Laster inn...Bli med!Laster inn...

Vennligst sjekk innboksen din for å aktivere abonnementet ditt

Takk skal du ha!

Romernes interesse for dette eksotiske landet og dets mektige elv var imidlertid minst et århundre før erobringen. Allerede i det andre århundre fvt utviklet de romerske elitene en fascinasjon for den rikeste regionen i Middelhavet. I halvannet århundre var mektige personer i den romerske republikken fornøyd med å påvirke politikken til de ptolemaiske kongene langveisfra. Sammenbruddet av det første triumviratet og døden til Pompeius den store i 48 fvt signaliserte en dyp endring. Ankomsten av Julius Cæsar til Egypt markerte det direkte romerske engasjementet i den antikke regionens anliggender. Denne innblandingen kulminerte med den romerske annekteringen av Egypt i 30 fvt.

Personifisering av Nilen, en gang vist i Romas Iseum Campense med Tiber, hans følgesvenn , ca. 1. århundre f.Kr., Vatikanmuseene, Roma

Da Octavian (snart blir Augustus), feiret overtakelsen av de velstående provins med en triumf i Roma var personifiseringen av Nilen et av de sentrale elementene i prosesjonen. For tilskuerne fungerte det som et tydelig bevis på romersk overlegenhet, en visuell representasjon av det ekspanderende imperiet. Seiersparaden tilbød et vindu inn i den enorme verden under kontroll av det gamle Roma, og Nilstatuen ble ledsaget av eksotiske dyr, mennesker og en enorm mengde tyvegods.

De populus likte disse nøye orkestrerte maktdemonstrasjonene, og fikk et glimt av den avsidesliggende provinsen, de fleste av dem ville aldri besøke. Den romerske eliten reagerte på denne nye erobringen ved å dekorere sine overdådige herskapshus og palasser med motiver som representerte Egypt, noe som ga opphav til såkalt nilotisk kunst. Denne spesifikke kunststilen ble populær i løpet av det første århundre e.Kr. og introduserte det eksotiske i hjemlige omgivelser. Nilotisk kunst snakket om den romerske keisermakten som hadde temmet det ville og fremmede landet, og dets mektige gavegivende elv.

Den sørligste grensen til imperiet

Kobbermynt preget i Alexandria, som viser bysten av keiser Nero til venstre, og bildet av flodhest til høyre, som symboliserer Nilen , ca. 54-68 e.Kr., British Museum

På den tiden keiser Svart (54-68 e.Kr.) kom til makten, hadde Egypt vært en integrert del av imperiet i nesten et århundre. For de fleste romere forble det fortsatt et eksotisk land, og nilotiske landskap funnet i villaene og gravene til de velstående og mektige støttet bildet av en fjern og mystisk provins. Men det gamle Roma ønsket alltid mer, å utvide utover Egypt og finne kilden til Nilen.

Allerede i 25 fvt fulgte Strabo, en gresk geograf, og Aelius Gallus, den romerske guvernøren i Egypt, i sporene til de hellenistiske oppdagelsesreisende, og reiste oppover elven så langt som til Første grå stær . I 33 e.Kr. gikk romerne enda lenger. Eller så hevder en inskripsjon funnet i Pselchis som nevner en soldat som laget et kart over området. Rundt den tiden fikk det store tempelet i Dakka sine vegger, og markerte det sørligste punktet av det romerske herredømmet.

Fortet ved Pselchis var imidlertid bare en isolert utpost med en symbolsk garnison. Vi er ikke sikre på om det i det hele tatt var kontinuerlig bemannet. Den faktiske sørligste grensen til Romerriket var den imponerende festningen ved Syene (dagens Aswan). Det var her det ble innkrevd bompenger og toll på alle båtene som gikk langs Nilen, både sørover og nordover. Det var her Roma stasjonerte soldater fra en av sine legioner (mest sannsynlig fra III Cyrenaica) med oppgaven å vokte grensen. Den oppgaven var ikke alltid lett å gjennomføre, og ved mer enn én anledning ble området overkjørt, plyndret av sørlige inntrengere.

Bronsehode fra den over-naturlige statuen av Augustus, funnet i Meroë , 27 – 25 f.Kr., British Museum

Et slikt angrep skjedde i 24 fvt., da de kushitiske styrkene plyndret området og brakte tilbake til Meroë, et større enn livets bronsehode til Augustus. Som svar invaderte de romerske legionene kushittisk territorium og tok tilbake mange plyndrede statuer. Konflikten er nedtegnet i Augustus’ Prestasjoner , en monumental inskripsjon av keiserens liv og prestasjoner, installert i alle de store byene i imperiet etter hans død. Romerne nådde imidlertid aldri Meroë, hvor det store statuehodet ble gravlagt under tempeltrappen før det ble gravd ut i 1910. Etter straffeekspedisjonen under Augustus opphørte fiendtlighetene da Kush ble en klientstat i Roma, og handel ble etablert. mellom de to maktene. Romerne reiste imidlertid ikke lenger enn Pselchis før Neros regjeringstid.

Jakten på kilden til Nilen

Kartet over det romerske Egypt og Nubia, som viser Nilen opp til den femte katarakten og den kushitiske hovedstaden Meroë, Wikimedia Commons

Da Nero besteg tronen, hadde den sørlige grensen til det romerske Egypt en periode med fred. Dette så ut som en perfekt mulighet til å organisere en ekspedisjon ut i det ukjente. Neros eksakte motiver er uklare. Ekspedisjonen kunne vært en forundersøkelse for en fullskala sørstatskampanje. Eller det kan ha vært motivert av vitenskapelig nysgjerrighet. I begge tilfeller måtte ekspedisjonen seile sørover, oppover den gavegivende elven, for å finne kilden til Nilen. Vi kjenner ikke størrelsen eller sammensetningen av mannskapet. Vi er heller ikke sikre på om det var én eller to separate ekspedisjoner. Begge våre kilder, Plinius den eldste og Seneca , gi oss litt annen informasjon om forløpet av bestrebelsen. Hvis det faktisk var to ekspedisjoner, ble den første foretatt rundt 62 e.Kr., mens den andre fant sted fem år senere.

Vi kjenner ikke navnene på ekspedisjonslederne. Det vi imidlertid vet er deres rekker. Ekspedisjonen ble ledet av to centurions av Praetorian Guard , kommandert av en tribune. Dette valget er ikke overraskende, siden vakten besto av keiserens mest betrodde menn, som kunne håndplukkes og orienteres i hemmelighet. De hadde også den nødvendige erfaringen og kunne forhandle med herskerne som ble møtt på reisen oppover Nilen. Det ville være logisk å anta at ikke så mange mennesker la ut på denne farefulle reisen. Tross alt, en mindre styrke forenklet logistikk, transport, og sikret hemmelighold av oppdraget. I stedet for kart, stolte romerne på forhåndseksisterende reiseruter basert på data samlet inn av ulike gresk-romerske oppdagelsesreisende og reisende fra sør. Under reisen registrerte de neronske oppdagelsesreisende rutene og presenterte dem da de kom tilbake til Roma, sammen med muntlige rapporter.

Illustrasjon av Plinius den eldste , 1584, via British Museum

De viktige detaljene i denne rapporten er bevart av Plinius i hans Naturlig historie , mens den fullstendige beskrivelsen kommer fra Seneca. Vi vet at Seneca var fascinert av Nilen, som han nevnte mange ganger i sine arbeider. Senecas tiltrekning til den store afrikanske elven kunne delvis vært inspirert av hans stoiske filosofi. Foruten å ha tilbrakt en del av sin ungdom i Egypt, brukte filosofen denne tiden til å forske på området. Seneca spilte en fremtredende rolle ved Neros hoff, og ble en Det er grå slim , og han kan til og med ha vært initiativtakeren til reisen.

Nilens gaver

Freskefragment med nilotisk landskap , ca. 1–79 e.Kr., via J. Paul Getty-museet

Kildene nevner ikke den første delen av reisen, som ville ha ført de neronske oppdagelsesreisende over den romerske grensen og gjennom et område der imperiet hadde en viss grad av innflytelse. Det vil være rimelig å anta at centurions benyttet seg av elven, som ville vært den enkleste og mest effektive måten å ferdes i området. De ville krysse grensen ved Syene, passere Philae, før de forlot keiserlig territorium. Øyene Philae var på den tiden en viktig helligdom i Egypt , men de var også et kommersielt senter, et sted for utveksling av forskjellige varer fra det romerske Egypt og sør. Enda viktigere var det også et knutepunkt, hvor informasjon kunne skaffes og hvor man kunne finne en guide som kjente området. For å nå Pselchis med sin lille romerske garnison, måtte ekspedisjonen reise over land til Premnis, siden denne delen av Nilen var vanskelig og farlig å navigere.

Relieff (Campana Plate) med Nilotisk landskap , 1. århundre f.Kr. – 1. århundre e.Kr., Vatikanmuseene

Ved Premnis gikk ekspedisjonen om bord i båter som tok dem videre sørover. Dette området var utenfor nominell romersk kontroll, men etter Augustan-kampanjen ble kongeriket Kush en klientstat og alliert av Roma. Dermed kunne de neronske oppdagelsesreisende stole på lokal hjelp, forsyninger, vann og tilleggsinformasjon for å komme nærmere kilden til Nilen. Videre kunne diplomatiske avtaler inngås med representantene for de lokale stammene. Det var under denne delen av turen at centurions begynte å registrere reisen deres mer detaljert .

De beskrev den lokale faunaen, inkludert slanke krokodiller, og gigantiske flodhester, Nilens farligste dyr. De var også vitne til nedgangen til det mektige kongeriket Kush, og observerte at de gamle byene ble dårligere og villmarken tok over. Dette forfallet kan ha vært et resultat av den straffende romerske ekspedisjonen som ble gjennomført for mer enn et århundre siden. Det kan også ha vært en konsekvens av ørkenspredningen av området. På vei sørover besøkte de reisende den lille byen Napata, som en gang hadde vært Kushite-hovedstaden før den ble plyndret av romerne.

Nå sto romerne overfor ukjent land , med ørken som gradvis trekker seg tilbake før frodig grønt land. Fra båten kunne mannskapet se papegøyer og apene: bavianer, som Plinius kaller cynocephali , og sphynga , de små apene. I dag kan vi identifisere arten, men i romertiden kom disse menneske- eller hundehodede skapningene raskt inn i eksotisk bestiarium . Tross alt ble området pretorianerne passerte gjennom ansett for å være langt utenfor kanten av sivilisasjonen deres. Romerne kalte det Aetiopia (ikke å forveksle med dagens delstat Etiopia), landet med brente ansikter – alt det bebodde landet som finnes sør i Egypt.

Det fjerne sør

Pyramideruiner i den gamle byen Meroë , Sudan, via Britannica

Før de nærmet seg øya Meroë, hadde de neronske oppdagelsesreisende muligheten til å se noen av de største dyrene i Afrika, inkludert elefanter og neshorn. Ligger nord for moderne Khartoum, var Meroë en ny hovedstad i Kushittisk rike . I dag deler gamle Meroë skjebnen som hadde rammet Napata, begravet av ørkensanden. I det første århundre var dette imidlertid den største byen i området, fylt med monumental arkitektur som inkluderte de berømte pyramidegravene. Kongeriket Kush var en eldgammel stat som hadde møtt bølger av inntrengere, fra hærer av faraoene til romerske legioner. Meroë var imidlertid et sted romerne aldri hadde nådd før de neronske oppdagelsesreisende kom.

Det var i Meroë at beretningene om ekspedisjonen skilte seg. I følge Plinius møtte pretorianerne dronningen som heter Candice. Her kan vi se sammenbruddet i kommunikasjonen/oversettelsen mellom den romerske ekspedisjonen og det kushitiske hoffet. Candice er ikke et navn, men en tittel, et gresk ord for Kandake eller Kentake. Det var det kushittene kalte dronningene sine. Kvinnen de neronske oppdagelsesreisende møtte var sannsynligvis Kandake Amanikhatashan som regjerte fra omtrent 62 til 85 e.Kr. Hun opprettholdt et nært forhold til Roma og er kjent for å ha sendt Kushite-kavaleri for å hjelpe Titus under den første jødisk-romerske krigen i 70 e.Kr. Seneca nevnte at pretorianerne møtte en konge av Kush i stedet. Den kushitiske monarken ga romerne beskjed om en rekke sørlige herskere som de kunne møte på sin reise lenger inn i landet, da de dro nærmere Nilens kilde.

Relieff fra sørveggen til begravelseskapellet til en Meroë-dronning , 2. århundre f.Kr., British Museum

Da pretorianerne forlot Meroë og fortsatte oppover elven, endret landskapet seg igjen. Vill skog med få mennesker erstattet grønne jorder. Da de nådde området til moderne Karthoum, oppdaget oppdagelsesreisende stedet der Nilen brøt i to, mens vannet endret farge fra brunt til mørkeblått. De visste det ikke da, men vi vet nå at oppdagelsesreisende fant Den blå Nilen som renner fra høylandet i Etiopia. I stedet bestemte soldatene seg for å fortsette ned Den hvite Nilen, som tok dem til Sør-Sudan. På dette tidspunktet ble de de første europeerne som trengte så langt sør inn i Afrika. For romerne var dette et vidunderland, bebodd av fantastiske skapninger – små pygmeer, dyr uten ører eller med fire øyne, mennesker styrt av hundeherrer og menn med brente ansikter. Selv landskapet så overjordisk ut. Fjellene lyste rødt som om de ble satt i brann.

Finne kilden til Nilen?

Sudd i Uganda , via Line.com

Etter hvert som de gikk videre sørover mot kilden til Nilen, ble området som oppdagelsesreisende reiste gjennom stadig mer vått, myrlendt og grønt. Til slutt nådde de modige pretorianerne en ufremkommelig hindring: et enormt sumpete område, som var vanskelig å krysse. Dette er regionen kjent i dag som Sudd, en stor sump som ligger i Sør-Sudan.

Sudd, passende, oversettes som 'barriere.' Det var denne barrieren av tykk vegetasjon som stoppet den romerske ekspedisjonen inn i ekvatorial-Afrika. Romerne var ikke de eneste som ikke klarte å passere Sudd. Selv da europeiske oppdagelsesreisende nådde Victoriasjøen på midten av 1800-tallet, unngikk de området og nådde den store innsjøen fra øst. Likevel er det en interessant bit av informasjon etterlatt av Seneca. I rapporten deres levert til Nero, oppdagelsesreisende beskrev den høye fossen – to fjellknauser hvorfra et stort volum elvevann fosset ned – som noen forskere har identifisert som Murchison Falls (også kjent som Kabalega), som ligger i Uganda.

Murchison Falls, Uganda, foto av Rodd Waddington , via Flickr

Hvis det er sant, ville dette bety at romerne kom veldig nær kilden til Nilen, som Murchison Falls ligger på stedet der Den hvite nilen, som kommer fra Victoriasjøen, stuper ned i Albertsjøen. Uansett hva det lengste punktet de romerske oppdagelsesreisende nådde var, da de kom tilbake til Roma, ble ekspedisjonen erklært som en stor suksess. Neros død forhindret imidlertid ytterligere oppdrag eller potensielle kampanjer i sør. Hans etterfølgere delte ikke Neros ønske om utforskning, og i nesten to årtusener forble kilden til Nilen utenfor europeisk rekkevidde. Det ville ta til midten av 1800-tallet før kilden til Nilen avslørte sin siste hemmelighet, først med Speke og Burton i 1858, og deretter med Stanley i 1875, som stirret målløst på vannet i Victoria Falls. Endelig hadde europeerne funnet stedet der det hele starter, stedet hvorfra den mektige Nilen bringer sine gaver til Egypt.