Alt om Teapot Dome-skandalen

Oppsiktsvekkende korrupsjonssak fra 1920-tallet opprettet mal for senere skandaler

Nyhetskameraer svermet for å dekke vitner fra Teapot Dome. Getty bilder

Teapot Dome-skandalen på 1920-tallet demonstrerte for amerikanerne at oljeindustrien kunne ha stor makt og påvirke regjeringens politikk til et punkt med direkte korrupsjon. Skandalen, som utspilte seg på avisforsidene og i stum nyhetsfilm, så ut til å skape en mal for senere skandaler.

Blatant korrupsjon ble oppdaget, benektelser ble gjort, høringer ble holdt på Capitol Hill, og hele tiden svermet journalister og fotografer åstedet. Da det var over, sto noen av karakterene for retten og ble dømt. Likevel endret systemet seg veldig lite.

Historien om Teapot Dome var i hovedsak historien om en ukvalifisert og udugelig president, omgitt av tyve undermenn. En uvanlig rollebesetning tok makten i Washington etter turbulensen første verdenskrig , og amerikanere som trodde de var på vei tilbake til det normale livet, fant seg i stedet etter en saga om tyveri og bedrag.

01 av 08

Warren Hardings overraskelsesnominasjon

Warren Harding poserte sammen med andre musikere under kampanjen i 1920. Getty bilder

Warren Harding hadde hatt fremgang som avisutgiver i Marion, Ohio. Han var kjent som en utadvendt personlighet som entusiastisk sluttet seg til klubber og elsket å snakke offentlig.

Etter å ha gått inn i politikken i 1899, hadde han en rekke verv i Ohio. I 1914 ble han valgt inn i det amerikanske senatet. På Capitol Hill var han godt likt av kollegene, men gjorde lite av noen reell betydning.

På slutten av 1919 begynte Harding, oppmuntret av andre, å tenke på å stille som president. Amerika var i en periode med uro etter slutten av første verdenskrig, og mange velgere var lei av Woodrow Wilsons ideer om internasjonalisme. Hardings politiske støttespillere trodde hans småbyverdier, inkludert særheter som grunnleggelsen av et lokalt blåserband, ville gjenopprette Amerika til en mer rolig tid.

Hardings sjanser for å vinne presidentnominasjonen til partiet hans var ikke store: Hans ene fordel var at ingen i det republikanske partiet mislikte ham. På den republikanske nasjonale konferansen i juni 1920 begynte han å fremstå som en levedyktig kompromisskandidat.

Det er sterk mistanke om at lobbyister i oljeindustrien, som følte at enorme fortjenester kunne oppnås ved å kontrollere en svak og bøyelig president, påvirket stemmegivningen på stevnet. Formannen for den republikanske nasjonalkomiteen, Will Hays, var en fremtredende advokat som representerte oljeselskaper og også fungerte i styret for et oljeselskap. En bok fra 2008, Teapot Dome-skandalen av veteranen forretningsjournalist Laton McCartney, ga bevis for at Harry Ford Sinclair, fra Sinclair Consolidated Oil Company, trakterte 3 millioner dollar for å finansiere stevnet, som ble holdt i Chicago.

I en hendelse som senere skulle bli berømt, ble Harding spurt, sent en kveld i et politisk møte i bakrommet på stevnet, om det var noe i hans personlige liv som ville diskvalifisere ham fra å tjene som president.

Harding hadde faktisk en rekke skandaler i sitt personlige liv, inkludert elskerinner og minst ett uekte barn. Men etter å ha tenkt seg om i noen minutter, hevdet Harding at ingenting i fortiden hans hindret ham i å bli president.

02 av 08

Valget i 1920

Warren Harding og Calvin Coolidge. Getty bilder

Harding sikret seg den republikanske nominasjonen fra 1920. Senere samme sommer nominerte demokratene en annen politiker fra Ohio, James Cox. I en merkelig tilfeldighet hadde begge partinominerte vært avisutgivere. Begge hadde også ukjente politiske karrierer.

Visepresidentkandidatene det året var kanskje mer interessante, for ikke å si mer dyktige. Hardings løpskamerat var Calvin Coolidge, guvernøren i Massachusetts, som hadde blitt nasjonalt berømt ved å sette ned en streik fra Boston-politiet året før. Demokratens visepresidentkandidat var Franklin D. Roosevelt , en stigende stjerne som hadde tjent i Wilsons administrasjon.

Harding drev knapt kampanje, og foretrakk å forbli hjemme i Ohio og holde intetsigende taler fra sin egen veranda. Hans oppfordring om 'normalitet' slo an hos en nasjon som kom seg etter sitt engasjement i første verdenskrig og Wilsons kampanje for å danne en Folkeforbundet.

Harding vant enkelt valget i november.

03 av 08

Hardings problemer med vennene sine

Warren Harding kom inn i Det hvite hus generelt populært blant det amerikanske folket og med en plattform som var et avvik fra Wilson-årene. Han ble fotografert mens han spilte golf og deltok på sportsbegivenheter. Et populært nyhetsbilde viste ham håndhilse på en annen veldig populær amerikaner, Babe Ruth .

Noen av menneskene Harding utnevnte til sitt kabinett var verdige. Men noen av vennene Harding tok med seg inn i embetet ble fast i skandale.

Harry Daugherty, en fremtredende Ohio-advokat og politisk fikser, hadde vært medvirkende til at Harding kom til makten. Harding belønnet ham ved å gjøre ham til statsadvokat.

Albert Fall hadde vært senator fra New Mexico før Harding utnevnte ham til innenrikssekretær. Fall var motstander av naturvernbevegelsen, og hans handlinger angående oljeleieavtaler på statlig land ville skape en strøm av skandaløse historier.

Harding skal ha sagt til en avisredaktør: 'Jeg har ingen problemer med mine fiender. Men vennene mine... det er de som får meg til å gå på gulvet netter.

04 av 08

Rykter og undersøkelser

Teapot Rock i Wyoming. Getty bilder

Da 1920-tallet begynte, holdt den amerikanske marinen to oljefelt som en strategisk reserve i tilfelle en ny krig. Med krigsskip som hadde konvertert fra å brenne kull til olje, var marinen landets største forbruker av olje.

De ekstremt verdifulle oljereservene var lokalisert ved Elk Hills i California og på et avsidesliggende sted i Wyoming kalt Teapot Dome. Teapot Dome tok navnet sitt fra en naturlig fjellformasjon som lignet tuten til en tekanne.

Innenriksminister Albert Fall sørget for at marinen skulle overføre oljereservene til innenriksdepartementet. Og så sørget han for at venner av ham, først og fremst Harry Sinclair (som kontrollerte Mammoth Oil Company) og Edward Doheny (fra Pan-American Petroleum) for å leie anleggene for boring.

Det var en klassisk kjæresteavtale der Sinclair og Doheny ville sparke tilbake det som utgjorde omtrent en halv million dollar til Fall.

President Harding kan ha vært uvitende om svindelen, som først ble kjent for offentligheten gjennom avisoppslag sommeren 1922. I vitnesbyrd for en senatskomité i oktober 1923 hevdet tjenestemenn fra innenriksdepartementet at sekretær Fall ga oljen leieavtaler uten presidentautorisasjon.

Det var ikke vanskelig å tro at Harding ikke hadde noen anelse om hva Fall gjorde, spesielt siden han ofte virket overveldet. I en berømt historie som ble fortalt om ham, henvendte Harding seg en gang til en assistent fra Det hvite hus og innrømmet: 'Jeg er ikke skikket for denne jobben og burde aldri ha vært her.'

I begynnelsen av 1923 sirkulerte rykter om en omfattende bestikkelsesskandale i Washington. Kongressmedlemmer var innstilt på å starte omfattende undersøkelser av Harding-administrasjonen.

05 av 08

Hardings død sjokkerte Amerika

President Hardings kiste i østrommet i Det hvite hus. Library of Congress

Sommeren 1923 så det ut til at Harding var under et enormt stress. Han og kona la ut på en omvisning i det amerikanske vesten for å komme seg vekk fra de forskjellige skandalene som varte i administrasjonen hans.

Etter en omvisning i Alaska var Harding på vei tilbake til California med båt da han ble syk. Han tok et hotellrom i California, ble tatt hånd om av leger, og publikum ble fortalt at han var i bedring og snart ville returnere til Washington.

2. august 1923 døde Harding brått, mest sannsynlig av hjerneslag. Senere, da historier om hans utenomekteskapelige forhold ble offentlige, ble det spekulasjoner om at kona hans hadde forgiftet ham. (Selvfølgelig ble det aldri bevist.)

Harding var fortsatt veldig populær blant publikum på det tidspunktet han døde, og han ble sørget da et tog fraktet kroppen hans tilbake til Washington. Etter å ha ligget i staten i Det hvite hus, ble liket hans ført til Ohio, hvor han ble gravlagt.

06 av 08

En ny president

President Coolidge ved skrivebordet i Det hvite hus. Getty bilder

Hardings visepresident, Calvin Coolidge, avla embetsed midt på natten i et lite gårdshus i Vermont hvor han ferierte. Det publikum visste om Coolidge er at han var en mann med få ord, kalt 'Silent Cal.'

Coolidge opererte med et preg av New England-nøysomhet, og han virket nesten motsatt av den livsglade og selskapelige Harding. Det strenge ryktet ville være nyttig for ham som president, ettersom skandalene som var i ferd med å bli offentlige ikke knyttet til Coolidge, men til hans døde forgjenger.

07 av 08

Oppsiktsvekkende opptog for nyhetsreels

Nyhetskameraer svermet for å dekke vitner fra Teapot Dome. Getty bilder

Høringer om Teapot Dome-bestikkelsesskandalen begynte på Capitol Hill høsten 1923. Senator Thomas Walsh fra Montana ledet undersøkelsene, som forsøkte å finne ut nøyaktig hvordan og hvorfor marinen hadde overført sine oljereserver til kontroll av Albert Fall ved Innenriksavdelingen.

Høringene fengslet publikum da velstående oljemenn og fremtredende politiske skikkelser ble kalt til å vitne. Nyhetsfotografer tok bilder av menn i dress som gikk inn og forlot tinghuset, og noen skikkelser stoppet for å henvende seg til pressen mens stille nyhetskameraer tok opp scenen. Pressens oppførsel så ut til å skape standarder for hvordan andre skandaler, frem til moderne tid, ville bli dekket av media.

Tidlig i 1924 ble de generelle konturene av Falls opplegg avslørt for offentligheten, med mye av skylden på avdøde president Harding, snarere enn hans alvorlige erstatter, president Calvin Coolidge.

Også nyttig for Coolidge og det republikanske partiet var at de økonomiske ordningene utført av oljemenn og Harding-administrasjonstjenestemenn hadde en tendens til å være kompliserte. Publikum hadde naturligvis problemer med å følge hver eneste vending i sagaen.

Den politiske fikseren fra Ohio som sto bak Harding-presidentskapet, Harry Daugherty, var tangentielt involvert i flere skandaler. Coolidge godtok hans oppsigelse, og fikk poeng hos publikum ved å erstatte ham med en dyktig etterfølger, Harlan Fiske Stone (som senere ble nominert til USAs høyesterett av President Franklin D. Roosevelt ).

08 av 08

Arven fra skandalen

Teapot Dome ble et tema i valget i 1924. Getty bilder

Teapot Dome-skandalen kunne vært forventet å skape politiske muligheter for demokratene i valget i 1924. Men Coolidge hadde holdt avstand til Harding, og den jevne strømmen av avsløringer om korrupsjon under Hardings embetsperiode hadde liten innvirkning på hans politiske formuer. Coolidge stilte som president i 1924 og ble valgt.

Ordningene for å svindle publikum gjennom de lyssky oljeleiekontraktene ble fortsatt undersøkt. Etter hvert ble den tidligere sjefen for innenriksdepartementet, Albert Fall, stilt for retten. Han ble dømt og dømt til ett års fengsel.

Fall skapte historie ved å bli den første tidligere statssekretæren som sonet fengselsstraff relatert til mishandling i vervet. Men andre i regjeringen som kan ha vært en del av bestikkelsesskandalen, slapp tiltale.