Utforsker Neptuns Frigid Moon Triton

NASA

Når Voyager 2 romfartøy feide forbiplaneten Neptuni 1989 var ingen helt sikker på hva de kunne forvente av den største måne , Triton. Sett fra jorden er det bare et lite lyspunkt som er synlig gjennom et sterkt teleskop. Men på nært hold viste den frem en vann-is-overflate delt av geysirer som skyter nitrogengass opp i den tynne, iskalde atmosfæren. Det var ikke bare rart, den isete overflaten hadde terreng som aldri før var sett. Takket være Voyager 2 og dets utforskningsoppdrag, viste Triton oss hvor merkelig en fjern verden kan være.

Triton: Den geologisk aktive månen

Det er ikke for mange 'aktive' måner i solsystemet.Enceladusved Saturn er en (og har blitt studert mye avde Cassini oppdrag), som den er Jupiters lille vulkanmåne Io . Hver av disse har en form for vulkanisme; Enceladus har isgeysirer og vulkaner mens Io spruter ut smeltet svovel. Triton, for ikke å bli utelatt, er også geologisk aktiv. Dens aktivitet er kryovulkanisme - produserer den typen vulkaner som spyr ut iskrystaller i stedet for smeltet lavastein. Tritons kryovulkaner spyr ut materiale fra under overflaten, noe som innebærer en viss oppvarming fra denne månen.

Tritons geysirer befinner seg nær det som kalles 'subsolar'-punktet, det området av månen som direkte mottar mest sollys. Gitt at det er veldig kaldt ute ved Neptun, er ikke sollys på langt nær så sterkt som det er på jorden, så noe i isen er veldig følsomt for sollys, og det svekker overflaten. Trykk fra materiale under presser ut sprekker og ventiler i det tynne skallet av is som dekker Triton. Det lar nitrogengassen og støvplummene sprenge ut og inn i atmosfæren. Disse geysirene kan bryte ut i ganske lange perioder - opp til ett år i noen tilfeller. Utbruddsplumene deres legger ned striper av mørkt materiale over den blekrosa isen.

Lage en cantaloupe terrengverden

Isdepotene på Triton er hovedsakelig vann, med flekker av frossen nitrogen og metan. Det er i hvert fall hva den sørlige halvdelen av denne månen viser. Det er alt Voyager 2 kunne se etter hvert som det gikk; den nordlige delen lå i skygge. Ikke desto mindre mistenker planetforskere at den nordlige polen ligner på den sørlige regionen. Iskald 'lava' har blitt avsatt over landskapet, og danner groper, sletter og rygger. Overflaten har også noen av de rareste landformene som noen gang er sett i form av 'cantaloupe-terreng'. Det kalles det fordi sprekker og rygger ser ut som huden på en cantaloupe. Det er sannsynligvis den eldste av Tritons iskalde overflateenheter og består av støvete vannis. Regionen ble sannsynligvis dannet da materiale under den iskalde skorpen steg opp og deretter sank ned igjen, noe som uroet overflaten. Det er også mulig at isflom kan ha forårsaket denne rare skorpeoverflaten. Uten oppfølgingsbilder er det vanskelig å få en god følelse av mulige årsaker til cantaloupe-terrenget.

Hvordan fant astronomer Triton?

Triton er ikke en nylig oppdagelse i annalene om utforskning av solsystemet. Den ble faktisk funnet i 1846 av astronomen William Lassell. Han studerte Neptun like etter oppdagelsen, og lette etter mulige måner i bane rundt denne fjerne planeten. Fordi Neptun er oppkalt etter den romerske havguden (som var den greske Poseidon), virket det hensiktsmessig å oppkalle månen etter en annen gresk havgud som var far til Poseidon.

Det tok ikke lang tid før astronomene fant ut at Triton var rar på minst én måte: banen. Den sirkler Neptun i retrograd - det vil si motsatt av Neptuns rotasjon. Av den grunn er det veldig sannsynlig at Triton ikke ble dannet da Neptun gjorde det. Faktisk hadde den sannsynligvis ingenting med Neptun å gjøre, men ble fanget av planetens sterke tyngdekraft da den passerte. Ingen er helt sikre på hvor Triton opprinnelig ble dannet, men det er ganske sannsynlig at den ble født som en del av Kuiperbeltet av isete gjenstander . Den strekker seg utover fra Neptuns bane. Kuiperbeltet er også hjemmet tilkald Pluto,samt et utvalg dvergplaneter. Tritons skjebne er ikke å gå i bane rundt Neptun for alltid. Om noen milliarder år vil den vandre for nær Neptun, innenfor en region som kalles Roche-grensen. Det er avstanden der en måne vil begynne å bryte opp på grunn av gravitasjonspåvirkning.

Utforskning etter Voyager 2

Ingen andre romfartøyer har studert Neptun og Triton 'på nært hold'. Imidlertid, etter Voyager 2 oppdraget, har planetariske forskere brukt jordbaserte teleskoper for å måle Tritons atmosfære ved å se hvordan fjerne stjerner gled 'bak' den. Lyset deres kunne deretter studeres for tydelige tegn på gasser i Tritons tynne luftteppe.

Planetforskere ønsker å utforske Neptun og Triton videre, men ingen oppdrag er valgt for å gjøre det ennå. Så, dette paret av fjerne verdener vil forbli uutforsket for tiden, inntil noen kommer opp med en lander som kan slå seg ned blant cantaloupe-åsene i Triton og sende tilbake mer informasjon.