Londons Peppered Moths

En casestudie i naturlig utvalg

Ian Redding/Getty Images

På begynnelsen av 1950-tallet ble H.B.D. Kettlewell, en engelsk lege med interesse for sommerfugl og møllinnsamling, bestemte seg for å studere de uforklarlige fargevariasjonene til den peprede møllen.

Kettlewell ønsket å forstå en trend som hadde blitt notert av forskere og naturforskere siden begynnelsen av det nittende århundre. Denne trenden, som ble observert i de industrialiserte områdene i Storbritannia, avslørte en pepret møllpopulasjon – en gang hovedsakelig bestående av lyse, gråfargede individer – som nå hovedsakelig besto av mørkegrå individer. H.B.D. Kettlewell var fascinert: hvorfor hadde denne fargevariasjonen funnet sted i møllbestanden? Hvorfor var mørkegrå møll mer vanlig bare i industriområder mens lysegrå møll fortsatt var dominerende på landsbygda? Hva betyr disse observasjonene?

Hvorfor oppsto denne fargevariasjonen?

For å svare på dette første spørsmålet satte Kettlewell i gang med å designe flere eksperimenter. Han antok at noe i Storbritannias industriregioner hadde gjort det mulig for de mørkegrå møllene å være mer vellykkede enn de lysegrå individene. Gjennom sine undersøkelser slo Kettlewell fast at mørkegrå møll hadde større kondisjon (som betyr at de i gjennomsnitt produserte flere overlevende avkom) i industriområdene enn lysegrå møll (som i gjennomsnitt produserte færre overlevende avkom). H.B.D. Kettlewells eksperimenter avslørte at ved bedre å blande seg inn i habitatet deres, var de mørkegrå møllene bedre i stand til å unngå predasjon av fugler. De lysegrå møllene var derimot lettere for fugler å se og fange.

Mørkegrå møll tilpasset industrielle habitater

En gang H.B.D. Kettlewell hadde fullført eksperimentene sine, spørsmålet gjensto: hva var det som hadde endret møllens habitat i industriregioner som gjorde at de mørkere individene kunne blande seg bedre inn i omgivelsene? For å svare på dette spørsmålet kan vi se tilbake i Storbritannias historie. På begynnelsen av 1700-tallet ble byen London – med sine velutviklede eiendomsrettigheter, patentlover og stabile myndigheter – fødestedet til Industrielle revolusjon .

Fremskritt innen jernproduksjon, dampmotorproduksjon og tekstilproduksjon katalyserte mange sosiale og økonomiske endringer som nådde langt utenfor Londons bygrenser. Disse endringene endret karakteren til det som hovedsakelig hadde vært en landbruksarbeidsstyrke. Storbritannias rikelige kullforsyninger ga energiressursene som trengs for å drive den raskt voksende metallbearbeidings-, glass-, keramikk- og bryggeindustrien. Fordi kull er ikke en ren energikilde, dens brenning frigjorde store mengder sot opp i Londons luft . Soten la seg som en svart film på bygninger, hjem og til og med trær.

Midt i Londons nylig industrialiserte miljø befant den peprede møll seg i en vanskelig kamp for å overleve. Sot belagt og svertet stammene av trær i hele byen, drepte lav som vokste på barken og gjorde trestammer fra et lys gråflekket mønster til en matt, svart film. De lysegrå, peppermønstrede møllene som en gang blandet seg inn i den lavbelagte barken, skilte seg nå ut som enkle mål for fugler og andre sultne rovdyr.

Et tilfelle av naturlig utvalg

Teorien om naturlig utvalg foreslår en mekanisme for evolusjon og gir oss en måte å forklare variasjonene vi ser i levende organismer og endringene som er tydelige i fossilregisteret. Naturlige seleksjonsprosesser kan virke på en populasjon enten for å redusere genetisk mangfold eller øke det. Typene naturlig seleksjon (også kjent som seleksjonsstrategier) som reduserer genetisk mangfold inkluderer: stabiliserende seleksjon og retningsbestemt seleksjon.

Seleksjonsstrategiene som øker genetisk mangfold inkluderer diversifisering av seleksjon, frekvensavhengig seleksjon og balansering av seleksjon. Casestudien med peppermøll beskrevet ovenfor er et eksempel på retningsvalg: frekvensen av fargevarianter endres dramatisk i en eller annen retning (lysere eller mørkere) som svar på de dominerende habitatforholdene.