Livet til Léon Foucault, fysiker som målte lysets hastighet
Portrett av Leon Foucault.
Offentlig domene
Den franske fysikeren Léon Foucault spilte en viktig rolle i å måle lysets hastighet og bevise at jorden roterer om en akse. Hans vitenskapelige oppdagelser og bidrag er fortsatt betydelige frem til i dag, spesielt innen astrofysikk.
Raske fakta: Léon Foucault
- Jean Bernard Léon Foucault. Key Biography, www-groups.dcs.st-and.ac.uk/history/Biographies/Foucault.html.
- Molecular Expressions: Science, Optics and You - Tidslinje - Jean-Bernard-Leon Foucault. Molecular Expressions Cellebiologi: Bakteriecellestruktur, micro.magnet.fsu.edu/optics/timeline/people/foucault.html.
- Denne måneden i fysikkhistorie. www.aps.org/publications/apsnews/200702/history.cfm.
Tidlig liv
Léon Foucault ble født i en middelklassefamilie i Paris 18. september 1819. Faren, en kjent forlegger, døde da sønnen bare var ni år gammel. Foucault vokste opp i Paris sammen med sin mor. Han var skrøpelig og ofte syk, og som et resultat ble han utdannet hjemme til han begynte på medisinstudiet. Han bestemte seg tidlig for at han ikke kunne håndtere synet av blod, og la derfor medisin bak seg for å studere fysikk.
Under arbeidet med mentor Hippolyte Fizeau ble Foucault fascinert av lys og dets egenskaper. Han var også fascinert av den nye teknologien innen fotografering som ble utviklet av Louis Daguerre . Etter hvert begynte Foucault å studere solen, lære om fysikken til sollys og sammenligne spekteret med det til andre lyskilder som lamper.
Vitenskapelig karriere og oppdagelser
Foucault utviklet eksperimenter for å måle lysets hastighet . Astronomer bruker lysets hastighet til å bestemme avstandene mellom objekter i universet. I 1850 brukte Foucault et instrument utviklet i samarbeid med Fizeau – nå kjent som Fizeau-Foucault-apparatet – for å bevise at den en gang så populære 'korpuskulære teorien' om lys ikke var riktig. Målingene hans bidro til å fastslå at lys beveger seg langsommere i vann enn i luft. Foucault fortsatte å forbedre utstyret sitt for å gjøre stadig bedre målinger av lyshastigheten.
Samtidig jobbet Foucault med et instrument som ble kjent som Foucault-pendelen, som han utviklet og installerte ved Pantheon de Paris. Den store pendelen er hengt opp over hodet, og svinger frem og tilbake hele dagen i en bevegelse kjent som svingning . Når jorden roterer, velter pendelen små gjenstander plassert i en sirkel på gulvet under den. Det faktum at pendelen velter disse objektene beviser at Jorden roterer om en akse. Gjenstandene på gulvet spinner med jorden, men pendelen som henger over hodet gjør det ikke.
Foucault var ikke den første vitenskapsmannen som bygde en slik pendel, men han brakte konseptet frem. Foucault-pendler finnes i mange museer frem til i dag, og gir en enkel demonstrasjon av planetens spinn.
Foucault-pendelen i Pantheon de Paris. Offentlig domene
Lys fortsatte å fascinere Foucault. Han målte polarisering (geometrien til lysbølger) og forbedret formen på teleskopspeil for å lyse riktig. Han fortsatte også å strebe etter å måle lysets hastighet med større nøyaktighet. I 1862 bestemte han at hastigheten var 298 000 kilometer i sekundet. Beregningene hans var ganske nær det vi kjenner som lysets hastighet i dag: i underkant av 300 000 kilometer i sekundet.
Senere liv og død
Foucault fortsatte å utføre sine eksperimenter gjennom 1860-årene, men helsen ble dårligere. Han utviklet muskelsvakhet og hadde problemer med å puste og bevege seg, alle tegn på det som kunne vært den degenerative sykdommen multippel sklerose. Han ble også rapportert å ha fått hjerneslag året før hans død. Det har vært noen forslag om at han led av kvikksølvforgiftning etter å ha blitt utsatt for elementet under eksperimentene sine.
Léon Foucault døde 11. februar 1868, og ble gravlagt på kirkegården i Montmartre. Han huskes for sine omfattende og innflytelsesrike bidrag til vitenskapen, spesielt innen astrofysikk.