Livet og arbeidet til H.L. Mencken: Forfatter, redaktør og kritiker
Slitende samfunnskritiker som påvirket amerikansk kultur i flere tiår
H.L. Mencken.
Getty bilder
H.L. Mencken var en amerikansk forfatter og redaktør som ble fremtredende på 1920-tallet. En tid ble Mencken ansett som en av de skarpeste observatørene av amerikansk liv og kultur. Prosaen hans inneholdt utallige siterbare fraser som jobbet seg inn i den nasjonale diskursen. I løpet av hans levetid ble den innfødte i Baltimore ofte kalt 'The Sage of Baltimore.'
Ofte sett på som en voldsomt kontroversiell figur, var Mencken kjent for å uttrykke skarpe meninger som var vanskelige å kategorisere. Han kommenterte politiske spørsmål i en syndikert avisspalte og utøvde innflytelse på moderne litteratur gjennom et populært magasin han var medredigerende, Den amerikanske Mercury .
Raske fakta: H.L. Mencken
- 'Mencken, H.L.' Gale Contextual Encyclopedia of American Literature, vol. 3, Gale, 2009, s. 1112-1116. Gale Virtual Reference Library.
- Berner, R. Thomas. 'Mencken, H. L. (1880–1956).' St. James Encyclopedia of Popular Culture, redigert av Thomas Riggs, 2. utg., vol. 3, St. James Press, 2013, s. 543-545.
- 'Henry Louis Mencken.' Encyclopedia of World Biography, 2. utgave, vol. 10, Gale, 2004, s. 481-4
- Manchester, William. H.L. Menckens liv og opprørske tider . Rosetta Books, 2013.
- Mencken, H. L., og Alistair Cooke. Vintage Mencken . Årgang, 1990.
Tidlig liv og karriere
Henry Louis Mencken ble født 12. september 1880 i Baltimore, Maryland. Hans bestefar, som hadde emigrert fra Tyskland på 1840-tallet, hadde fremgang i tobakksbransjen. Menckens far, August, var også i tobakksbransjen, og unge Henry vokste opp i et komfortabelt middelklassehjem.
Som barn ble Mencken sendt til en privat skole drevet av en tysk professor. Som tenåring gikk han videre til en offentlig videregående skole, Baltimore Polytechnic Institute, som han ble uteksaminert fra i en alder av 16. Utdanningen hans var fokusert på vitenskap og mekanikk, fag som ville forberede ham for en karriere innen produksjon, men Mencken var likevel langt mer fascinert av skriving og litteraturstudiet. Han krediterte kjærligheten til å skrive til hans barndoms oppdagelse av Mark Twain, og spesielt Twains klassiske roman, Huckleberry Finn . Mencken vokste til en ivrig leser og ønsket å bli forfatter.
Faren hans hadde imidlertid andre ideer. Han ville at sønnen skulle følge ham inn i tobakksbransjen, og i noen år jobbet Mencken for faren. Men da Mencken var 18, døde faren, og han tok det som en sjanse til å følge ambisjonene sine. Han presenterte seg på kontoret til en lokal avis, Heralden , og spurte om jobb. Han ble først avvist, men holdt på og fikk til slutt en jobb med å skrive for avisen. Mencken var en energisk og rask elev, og reiste seg raskt til å være Heralds byredaktør og til slutt redaktør.
Journalistkarriere
I 1906 flyttet Mencken til Baltimore Sun, som ble hans profesjonelle hjem for det meste av resten av livet. Hos the Sun ble han tilbudt sjansen til å skrive sin egen spalte, med tittelen 'The Freelance'. Som spaltist utviklet Mencken en stil der han angrep det han oppfattet som uvitenhet og bombast. Mye av forfatterskapet hans var rettet mot det han anså som middelmådighet i politikk og kultur, og leverte ofte skjærende satire i nøye utformede essays.
Mencken sprengte dem han anså som hyklere, som ofte inkluderte ukjendtlige religiøse skikkelser og politikere. Da hans skarpe prosa dukket opp i magasiner over hele landet, tiltrakk han seg en tilhengerskare av lesere som så på ham som en ærlig takstmann av det amerikanske samfunnet.
Da første verdenskrig brøt ut, så det ut til at Mencken, som var veldig stolt av sine tyske røtter og skeptisk til britene, var på feil side av den generelle amerikanske opinionen. Han ble litt på sidelinjen under kontroverser om lojaliteten hans, spesielt etter at USA gikk inn i krigen, men karrieren tok seg opp igjen på 1920-tallet.
Berømmelse og kontrovers
Sommeren 1925, da en skolelærer i Tennessee, John Scopes, ble stilt for retten for å ha undervist i evolusjonsteorien, reiste Mencken til Dayton, Tennessee for å dekke rettssaken hans. Utsendelsene hans ble syndikert til aviser rundt om i landet. Den bemerkede oratoren og politiske figuren William Jennings Bryan var blitt hentet inn som en spesiell aktor for saken. Mencken hånet med glede ham og hans fundamentalistiske tilhengere.
Menckens rapportering om Scopes-rettssaken ble mye lest, og innbyggerne i Tennessee-byen som var vert for rettssaken var rasende. Den 17. juli 1925 publiserte New York Times en utsendelse fra Dayton toppet med følgende stablede overskrifter: 'Mencken-epiteter vekker Dayton's Ire', 'Citizens Resent Blir kalt 'Babbitts', 'Morons', 'Peasants', 'Hill-Billies' og 'Yokels,'' og 'Talk of Beat Him' Opp.'
Kort tid etter avslutningen av rettssaken døde William Jennings Bryan. Mencken, som hadde utskjelt Bryan i livet, skrev en brutalt sjokkerende vurdering av ham. I essayet, med tittelen 'In Memoriam: W.J.B.', angrep Mencken den nylig avdøde Bryan uten nåde, og demonterte Bryans rykte i klassisk Mencken-stil: 'Hvis fyren var oppriktig, så var P. T. Barnum det også. Ordet blir vanæret og fornedret ved slik bruk. Han var faktisk en sjarlatan, en fjellbank, en gal uten fornuft eller verdighet.'
Menckens skjæring av Bryan så ut til å definere rollen hans i America of the Roaring Twenties. Vilde meninger skrevet i elegant prosa brakte ham fans, og hans opprør mot det han så som puritansk uvitenhet inspirerte leserne.
Den amerikanske Mercury
Mens han skrev sin syndikerte avisspalte, hadde Mencken en andre og like krevende jobb som medredaktør, sammen med sin venn George Jean Nathan, fra det litterære magasinet Den amerikanske Mercury . Magasinet publiserte kort skjønnlitteratur så vel som journalistikk, og inneholdt generelt artikler og kritikk av Mencken. Magasinet ble kjent for å publisere arbeidet til store amerikanske forfattere fra tiden, inkludert William Faulkner , F. Scott Fitzgerald , Sinclair Lewis og W.E.B. Tre .
I 1925 ble en utgave av The American Mercury forbudt i Boston da en novelle i den ble ansett for å være umoralsk. Mencken reiste til Boston og solgte personlig en kopi av saken til en av sensurene slik at han kunne bli arrestert (da en mengde studenter heiet på ham). Han ble frikjent og mye ros for sitt forsvar for pressefriheten.
Mencken trakk seg fra redaktørskapet til American Mercury i 1933, på en tid da hans politiske synspunkter ble sett på som å bli mer konservative og ute av kontakt med progressive lesere. Mencken uttrykte åpen forakt for President Franklin D. Roosevelt og i det uendelige hånet og fordømte programmene til Ny avtale . Den veltalende opprøreren på 1920-tallet hadde blitt en gretten reaksjonær ettersom landet led under den store depresjonen.
Det amerikanske språket
Mencken hadde alltid vært dypt interessert i språkets utvikling, og hadde i 1919 utgitt en bok, The American Language, som dokumenterte hvordan ord kom i bruk av amerikanere. På 1930-tallet vendte Mencken tilbake til sitt arbeid med å dokumentere språk. Han oppfordret leserne til å sende ham eksempler på ord i forskjellige regioner i landet, og sysselsatte seg med den forskningen.
En sterkt forstørret fjerde utgave av Det amerikanske språket ble utgitt i 1936. Senere oppdaterte han verket med bilag utgitt som egne bind. Menckens forskning på hvordan amerikanere endret og brukte det engelske språket er selvfølgelig datert nå, men den er fortsatt informativ og ofte veldig underholdende.
Memoarer og arv
Mencken hadde vært vennlig med Harold Ross, redaktøren av The New Yorker, og Ross, på 1930-tallet, oppmuntret Mencken til å skrive selvbiografiske essays for magasinet. I en serie artikler skrev Mencken om sin barndom i Baltimore, sine voldsomme år som ung journalist og sin voksne karriere som redaktør og spaltist. Artiklene ble etter hvert publisert som en serie på tre bøker, Glade dager , Avisdager , og Hedenske dager .
I 1948 dekket Mencken, i tråd med sin lange tradisjon, begge de store partipolitiske konvensjonene og skrev syndikerte utsendelser om det han hadde sett. Sent samme år fikk han et hjerneslag som han bare delvis ble frisk av. Han hadde vansker med å snakke, og evnen til å lese og skrive hadde gått tapt.
Han bodde stille i huset sitt i Baltimore, besøkt av venner, inkludert William Manchester, som skulle skrive den første store biografien om Mencken. Han døde 29. januar 1956. Selv om han hadde vært ute av offentligheten i flere år, var hans død rapportert som forsidenyheter av New York Times.
I tiårene etter hans død har Menckens arv blitt mye diskutert. Det er ingen tvil om at han var en forfatter med stort talent, men hans utfoldelse av bigotte holdninger reduserte sikkert ryktet hans.