Impressment og Chesapeake-Leopard-affæren

Kjøp forstørr / Getty Images

Imponeringen av amerikanske sjøfolk fra amerikanske skip av British Royal Naval skapte alvorlig friksjon mellom USA og Storbritannia. Denne spenningen ble forsterket av Chesapeake-Leopard-affæren i 1807 og var en viktig årsak til Krigen i 1812 .

Impressment og den britiske kongelige marinen

Impressment betegner den kraftige å ta menn og plassere dem i en marine. Det ble gjort uten varsel og ble ofte brukt av den britiske kongelige marinen for å bemanne krigsskipene deres. Royal Navy brukte det normalt under krigstid når ikke bare britiske handelsseilere ble imponert, men også sjømenn fra andre land. Denne praksisen ble også kjent som pressen eller pressegjengen, og den ble først brukt av Royal Navy i 1664 ved begynnelsen av de anglo-nederlandske krigene. Selv om de fleste britiske borgere sterkt avviste inntrykk som grunnlovsstridig fordi de ikke var underlagt verneplikt for andre militære grener, opprettholdt de britiske domstolene denne praksisen. Dette skyldtes hovedsakelig det faktum at sjømakt var avgjørende for at Storbritannia kunne opprettholde sin eksistens.

De HMS Leopard og USS Chesapeake

I juni 1807, britiske HMS Leopard åpnet ild mot USS Chesapeake som ble tvunget til å overgi seg. Britiske sjømenn fjernet deretter fire menn fra Chesapeake som hadde desertert fra den britiske marinen. Bare én av de fire var britisk statsborger, mens de tre andre var amerikanere som hadde blitt imponert over britisk marinetjeneste. Deres inntrykk forårsaket utbredt offentlig forargelse i U.S.A.

På den tiden var britene, så vel som det meste av Europa, engasjert i å kjempe mot franskmennene i det som er kjent somNapoleonskrigene, med kampene som startet i 1803. I 1806 skadet en orkan to franske krigsskip, Cybelle og Patriot , som tok seg inn Chesapeake Bay for nødvendige reparasjoner slik at de kunne ta hjemturen til Frankrike.

I 1807 hadde den britiske kongelige marinen en rekke skip, inkludert Melampus og Halifax, som gjennomførte en blokade utenfor USAs kyst for å fange Cybelle og Patriot hvis de ble sjødyktige og forlot Chesapeake Bay, samt hindre franskmennene i å skaffe seg sårt tiltrengte forsyninger fra USA. Flere menn fra de britiske skipene deserterte og søkte beskyttelse av den amerikanske regjeringen. De hadde desertert nær Portsmouth, Virginia, og tok seg inn i byen hvor de ble sett av marineoffiserer fra sine respektive skip. Den britiske anmodningen om at disse desertørene skulle overleveres ble fullstendig ignorert av lokale amerikanske myndigheter og rasende viseadmiral George Cranfield Berkeley, sjefen for den britiske nordamerikanske stasjonen i Halifax, Nova Scotia.

Fire av desertørene, hvorav en var britisk statsborger - Jenkins Ratford - mens de tre andre - William Ware, Daniel Martin og John Strachan - var amerikanere som hadde blitt imponert over britisk marinetjeneste, vervet seg til U.S. Navy . De var stasjonert på USS Chesapeake som nettopp lå fortøyd i Portsmouth og var i ferd med å legge ut på en tur til Middelhavet. Etter å ha fått vite at Ratford hadde skrytt av at han rømte fra den britiske varetekten, hadde viseadmiral Berkeley gitt en ordre om at hvis et skip fra Royal Navy skulle finne Chesapeake til sjøs var det skipets plikt å stoppe Chesapeake og fange desertørene. Britene var veldig opptatt av å lage et eksempel på disse desertørene.

Den 22. juni 1807 ble den Chesapeake forlot havnen Chesapeake Bay og da den seilte forbi Cape Henry, kaptein Salisbury Humphreys fra HMS Leopard sendte en liten båt til Chesapeake og ga Commodore James Barron en kopi av admiral Berkeley ordre om at desertørene skulle arresteres. Etter at Barron nektet, den Leopard skjøt nesten blanke syv kanonkuler inn i de uforberedte Chesapeake som ble utkonkurrert og derfor ble tvunget til nesten umiddelbart å overgi seg. De Chesapeake led flere årsaksforhold under denne svært korte trefningen, og i tillegg tok britene varetekt over de fire desertørene.

De fire desertørene ble ført til Halifax skal prøves. De Chesapeake hadde påført en god del skade, men var i stand til å returnere til Norfolk hvor nyheten om hva som hadde skjedd raskt spredte seg. Når denne nyheten ble gjort kjent i hele USA, som ganske nylig hadde kvittet seg med britisk styre, ble disse ytterligere overtredelser fra britene møtt med fullstendig og total forakt.

Amerikansk reaksjon

Den amerikanske offentligheten ble rasende og krevde at USA skulle erklære krig mot britene. President Thomas Jefferson proklamerte at aldri siden Slaget ved Lexington har jeg sett dette landet i en tilstand av fortvilelse som nå, og selv det førte ikke til en slik enstemmighet.

Selv om de normalt var politisk polare motsetninger, var republikaneren og Føderalistiske partier var begge på linje, og det så ut til at USA og Storbritannia snart ville være i krig. President Jeffersons hender var imidlertid bundet militært fordi den amerikanske hæren var liten i antall på grunn av republikanernes ønske om å redusere offentlige utgifter. I tillegg var den amerikanske marinen også ganske liten, og de fleste skip ble utplassert i Middelhavet for å forsøke å stoppe Barbary-piratene fra å ødelegge handelsruter.

President Jefferson var med vilje treg med å iverksette tiltak mot britene, vel vitende om at oppfordringene fra krig ville avta - noe de gjorde. I stedet for krig ba president Jefferson om økonomisk press mot Storbritannia, med resultatet som embargoloven.

Embargoloven viste seg å være svært upopulær blant amerikanske kjøpmenn som hadde dratt nytte av konflikten mellom britene og franskmennene i nesten et tiår, og samlet inn store overskudd ved å drive handel med begge sider mens opprettholde nøytralitet .

Etterspill

Til slutt fungerte ikke embargoene og det økonomiske med at de amerikanske kjøpmennene mistet sine fraktrettigheter fordi Storbritannia nektet å gi noen innrømmelser til USA. Det virket åpenbart at bare krig ville gjenopprette USAs autonomi innen skipsfart. Den 18. juni 1812 erklærte USA krig mot Storbritannia med en hovedårsak som handelsrestriksjoner som var innført av britene.

Commodore Barron ble funnet skyldig i å ha forsømt sannsynligheten for en forlovelse, for å rydde skipet sitt for handling, og ble suspendert fra den amerikanske marinen i fem år uten lønn.

Den 31. august 1807 ble Ratford dømt ved krigsrett for mytteri og desertering blant andre anklager. Han ble dømt til døden, Royal Navy hengte ham fra en seilmast på HMS Halifax — skipet som han hadde rømt fra på jakt etter sin frihet. Selv om det virkelig ikke er noen måte å vite hvor mange amerikanske sjømenn som ble imponert inn i Royal Navy, anslås det at over tusen menn per år ble imponert over den britiske tjenesten.