Hvorfor vi selfier

Den sosiologiske vurderingen

Tang Ming Tung/Getty-bilder

I mars 2014 kunngjorde Pew Research Center det over en fjerdedel av amerikanerne har delt en selfie på nettet . Ikke overraskende er praksisen med å fotografere seg selv og dele det bildet via sosiale medier mest vanlig blant Millennials, i alderen 18 til 33 på tidspunktet for undersøkelsen: mer enn én av to har delt en selfie. Det samme har nesten en fjerdedel av de klassifisert som generasjon X (løst definert som de født mellom 1960 og begynnelsen av 1980-tallet). Selfien har blitt mainstream.

Bevis på dens mainstream-natur sees i andre aspekter av kulturen vår også. I 2013 ble 'selfie' ikke bare lagt til Oxford English Dictionary, men også kåret til Årets ord. Siden slutten av januar 2014 har musikkvideoen til '#Selfie' av The Chainsmokers blitt sett på YouTube over 250 millioner ganger. Selv om det nylig ble kansellert, fokuserte et TV-program på nettverket på en berømmelsessøkende og bildebevisst kvinne med tittelen 'Selfie' debuterte høsten 2014. Og den regjerende dronningen av selfien, Kim Kardashian West, debuterte i 2015 med en samling selfies i bokform, Selvopptatt .

Likevel, til tross for at praksisen er allestedsnærværende og hvor mange av oss som gjør det (1 av 4 amerikanere!), omgir det en forstillelse av tabu og forakt. En antakelse om at det å dele selfies er eller burde være pinlig går gjennom den journalistiske og vitenskapelige dekningen om emnet. Mange rapporterer om praksisen ved å merke seg prosentandelen av de som «innrømmer» å dele dem. Beskrivere som 'forfengelig' og 'narsissistisk' blir uunngåelig en del av enhver samtale om selfies. Kvalifiseringer som 'spesiell anledning', 'vakker beliggenhet' og 'ironisk' brukes for å rettferdiggjøre dem.

Men over en fjerdedel av alle amerikanere gjør det, og mer enn halvparten av de mellom 18 og 33 år gjør det. Hvorfor?

Vanlige årsaker – forfengelighet, narsissisme, berømmelse – er like overfladiske som de som kritiserer praksisen antyder. Fra det sosiologiske perspektivet , det er alltid mer til en mainstream kulturell praksis enn det man ser. La oss bruke den til å grave dypere inn i spørsmålet om hvorfor vi selfier.

Teknologi tvinger oss

Enkelt sagt, fysisk og digital teknologi gjør det mulig, så vi gjør det. Ideen om at teknologi strukturerer den sosiale verden og livene våre er et sosiologisk argument like gammelt som Marx , og en som ofte gjentas av teoretikere og forskere som har fulgt utviklingen av kommunikasjonsteknologi over tid. Selfien er ikke en ny uttrykksform. Kunstnere har laget selvportretter i årtusener, fra huler til klassiske malerier, til tidlig fotografi og moderne kunst. Det som er nytt med dagens selfie er dens vanlige natur og dens allestedsnærværende. Teknologisk fremskritt frigjorde selvportrettet fra kunstverdenen og ga det til massene.

Noen vil si at de fysiske og digitale teknologiene som tillater selfie virker på oss som en form for 'teknologisk rasjonalitet', et begrep myntet av kritisk teoretiker Herbert Marcuse i sin bok Endimensjonal mann . De utøver en egen rasjonalitet som former hvordan vi lever livene våre. Digital fotografering, frontvendte kameraer, sosiale medieplattformer og trådløs kommunikasjon avfødte en rekke forventninger og normer som nå inngyder vår kultur. Vi kan, og det gjør vi. Men det gjør vi også fordi både teknologien og kulturen vår forventer at vi skal det.

Identitetsarbeid har blitt digitalt

Vi er ikke isolerte vesener som lever strengt tatt individuelle liv. Vi er sosiale vesener som lever i samfunn, og som sådan er livene våre grunnleggende formet av sosiale relasjoner med andre mennesker, institusjoner og sosiale strukturer. Ettersom bilder er ment å deles, er ikke selfies individuelle handlinger; de er sosiale handlinger . Selfies, og vår tilstedeværelse på sosiale medier generelt, er en del av det sosiologene David Snow og Leon Anderson beskriver som 'identitetsarbeid' - arbeidet vi gjør på daglig basis for å sikre at vi blir sett av andre slik vi ønsker å bli sett. Langt fra en strengt medfødt eller intern prosess, har utforming og uttrykk for identitet lenge blitt forstått av sosiologer som en sosial prosess. Selfiene vi tar og deler er designet for å presentere et spesielt bilde av oss, og dermed forme inntrykket av oss som andre har.

Kjent sosiolog Erving Goffman beskrev prosessen med 'impression management' i sin bok Presentasjonen av selvet i hverdagen . Dette begrepet refererer til ideen om at vi har en forestilling om hva andre forventer av oss, eller hva andre vil anse som et godt inntrykk av oss, og at dette former hvordan vi presenterer oss selv. Tidlig amerikansk sosiolog Charles Horton Cooley beskrev prosessen med å lage et selv basert på hva vi forestiller oss at andre vil tenke på oss som 'speil-selvet', der samfunnet fungerer som et slags speil som vi holder oss opp til.

I den digitale tidsalderen blir livene våre i økende grad projisert på, innrammet av og filtrert og levd gjennom sosiale medier. Det er derfor fornuftig at identitetsarbeid foregår i denne sfæren. Vi engasjerer oss i identitetsarbeid mens vi går gjennom våre nabolag, skoler og arbeidsplasser. Vi gjør det i hvordan vi kler oss og styler oss selv; i hvordan vi går, snakker og bærer kroppen vår. Vi gjør det på telefon og skriftlig. Og nå gjør vi det på e-post, via tekstmelding, på Facebook, Twitter, Instagram, Tumblr og LinkedIn. Et selvportrett er den mest åpenbare visuelle formen for identitetsarbeid, og dens sosialt medierte formen, selfien, er nå en vanlig, kanskje til og med nødvendig form for det arbeidet.

Meme tvinger oss

I sin bok, Det egoistiske genet , evolusjonsbiolog Richard Dawkins ga en definisjon av memet som ble dypt viktig for kulturstudier, medievitenskap og sosiologi. Dawkins beskrev memet som et kulturelt objekt eller entitet som oppmuntrer til sin egen replikering. Det kan ta musikalsk form, bli sett i dansestiler og manifestere seg som motetrender og kunst, blant mange andre ting. Det florerer av memer på internett i dag, ofte humoristiske i tonen, men med økende tilstedeværelse, og dermed betydning, som kommunikasjonsform. I bildeformene som fyller Facebook- og Twitter-feedene våre, pakker memer en kraftig kommunikativ kraft med en kombinasjon av repeterende bilder og fraser. De er tett lastet med symbolsk betydning. Som sådan tvinger de til replikering; for hvis de var meningsløse, hvis de ikke hadde noen kulturell valuta, ville de aldri blitt en meme.

Slik sett er selfien i høy grad et meme. Det har blitt en normativ ting vi gjør som resulterer i en mønstret og repeterende måte å representere oss selv på. Den nøyaktige representasjonsstilen kan variere (sexy, sulky, seriøs, dum, ironisk, full, 'episk' osv.), men formen og det generelle innholdet - et bilde av en person eller gruppe mennesker som fyller rammen, tatt på armlengdes avstand -- forbli den samme. De kulturelle konstruksjonene som vi i fellesskap har skapt former hvordan vi lever livene våre, hvordan vi uttrykker oss selv og hvem vi er for andre. Selfien, som et meme, er en kulturell konstruksjon og en form for kommunikasjon som nå er dypt infundert i våre daglige liv og lastet med mening og sosial betydning.