Hvorfor sluttet Ming Kina å sende ut skatteflåten?
Gwydion M. Williams/Flickr/CC BY 2.0
Mellom 1405 og 1433 sendte Ming Kina ut syv gigantiske marineekspedisjoner under kommando av Zheng He den store evnukken admiral. Disse ekspedisjonene reiste langs Handelsruter i Det indiske hav så langt som til Arabia og kysten av Øst-Afrika, men i 1433 avbrøt regjeringen dem plutselig.
Hva førte til slutten på skatteflåten?
Til dels kommer følelsen av overraskelse og til og med forvirring som Ming-regjeringens beslutning fremkaller hos vestlige observatører fra en misforståelse om det opprinnelige formålet med Zheng Hes reiser. Mindre enn et århundre senere, i 1497, reiste den portugisiske oppdageren Vasco da Gama til noen av de samme stedene fra vest; han anløp også havnene i Øst-Afrika, og dro deretter til India , baksiden av den kinesiske reiseruten. Da Gama gikk på jakt etter eventyr og handel, så mange vestlige antar at de samme motivene inspirerte Zheng Hes turer.
Imidlertid Ming-admiralen og hans skatteflåte var ikke engasjert i en letereise, av en enkel grunn: kineserne visste allerede om havnene og landene rundt Det indiske hav. Faktisk brukte både Zheng Hes far og bestefar æresbevisningen pilegrimsreise , en indikasjon på at de hadde utført sin rituelle pilegrimsreise til Mekka, på den arabiske halvøy. Zheng He seilte ikke ut i det ukjente.
På samme måte seilte ikke Ming-admiralen ut på jakt etter handel. For det første, i det femtende århundre, ettertraktet hele verden kinesisk silke og porselen; Kina hadde ikke behov for å oppsøke kunder – Kinas kunder kom til dem. For en annen, i den konfucianske verdensordenen, ble kjøpmenn ansett for å være blant de laveste medlemmene av samfunnet. Confucius så kjøpmenn og andre mellommenn som parasitter, og tjente på arbeidet til bøndene og håndverkerne som faktisk produserte handelsvarer. En keiserlig flåte ville ikke besudle seg selv med en så lav sak som handel.
Hvis ikke handel eller nye horisonter, hva var det Zheng He søkte? De syv reiser av skatteflåten var ment å vise kinesisk makt til alle kongedømmene og handelshavnene i det indiske hav, og for å bringe tilbake eksotiske leker og nyheter for keiseren. Med andre ord, Zheng Hes enorme søppel var ment å sjokkere og ærefrykt andre asiatiske fyrstedømmer til å tilby hyllest til Ming.
Så hvorfor stoppet Ming disse reisene i 1433, og enten brente den store flåten i fortøyningene eller lot den råtne (avhengig av kilden)?
Ming resonnement
Det var tre hovedgrunner for denne avgjørelsen. For det første Yongle keiser som sponset Zheng Hes første seks reiser døde i 1424. Sønnen hans, Hongxi-keiseren, var mye mer konservativ og konfucianist i tankene, så han beordret reisene stoppet. (Det var en siste reise under Yongles barnebarn, Xuande, i 1430-33.)
I tillegg til politisk motivasjon hadde den nye keiseren økonomisk motivasjon. Skatteflåtereisene kostet Ming Kina enorme mengder penger; siden de ikke var handelsutflukter, fikk regjeringen lite av kostnadene. Hongxi-keiseren arvet et skattkammer som var mye tommere enn det kunne ha vært, hvis ikke for farens eventyr i Det indiske hav. Kina var selvforsynt; det trengte ikke noe fra verden i det indiske hav, så hvorfor sende ut disse enorme flåtene?
Til slutt, under regjeringene til Hongxi- og Xuande-keiserne, sto Ming Kina overfor en økende trussel mot sine landegrenser i vest. Mongolene og andre sentralasiatiske folk gjorde stadig dristigere angrep på det vestlige Kina, og tvang Ming-herskerne til å konsentrere oppmerksomheten og ressursene sine om å sikre landets innlandsgrenser.
Av alle disse grunnene sluttet Ming Kina å sende ut den praktfulle skatteflåten. Imidlertid er det fortsatt fristende å fundere over 'hva hvis'-spørsmålene. Hva om kineserne hadde fortsatt å patruljere Det indiske hav? Hva om Vasco da Gamas fire små portugisiske karaveller hadde kjørt inn i en overveldende flåte på mer enn 250 kinesiske søppel i forskjellige størrelser, men alle større enn det portugisiske flaggskipet? Hvordan ville verdenshistorien vært annerledes hvis Ming Kina hadde styrt bølgene i 1497-98?