Heptarki

Historic Map Works LLC/Getty Images

Strengt tatt, a heptarki er et styrende organ som består av syv individer. Men i engelsk historie refererte begrepet Heptarchy til de syv kongedømmene som eksisterte i England fra det syvende århundre til det niende århundre. Noen forfattere har forvirret problemet ved å bruke begrepet for å referere til England så langt tilbake som det femte århundre, da romerske militærstyrker offisielt trakk seg tilbake fra de britiske øyer (i 410), til det 11. århundre, daWilliam erobrerenog normannerne invaderte (i 1066). Men ingen av kongedømmene ble virkelig etablert før tidligst på 600-tallet, og de ble til slutt forent under én regjering på begynnelsen av 800-tallet - bare for å bryte fra hverandre da vikingene invaderte ikke lenge etter.

For å komplisere saken ytterligere var det noen ganger mer enn syv riker, og ofte færre enn syv. Og begrepet ble selvfølgelig ikke brukt under årene de syv kongedømmene blomstret; dens første bruk var på 1500-tallet. (Men da, verken begrepet middelaldersk heller ikke ordet føydalisme ble brukt i middelalderen, heller.)

Likevel vedvarer begrepet Heptarchy som en praktisk referanse til England og dets flytende politiske situasjon i det syvende, åttende og niende århundre.

De syv kongedømmene var:

East Anglia
Essex
Kent
Mercia
Northumbria
Sussex
Wessex

Til syvende og sist ville Wessex få overtaket over de seks andre kongedømmene. Men et slikt utfall kunne ikke ha vært forutsett i de første årene av heptarkiet, da Mercia så ut til å være den mest ekspansive av de syv.

East Anglia var under merciansk styre ved to separate anledninger på 700- og begynnelsen av 800-tallet, og under norrønt styre da vikingene invaderte på slutten av 800-tallet. Kent var også under merciansk kontroll, av og på, gjennom store deler av slutten av det åttende og begynnelsen av det niende århundre. Mercia var underlagt Northumbrian styre på midten av det syvende århundre, til Wessex på begynnelsen av det niende, og til norrøn kontroll på slutten av det niende århundre. Northumbria besto faktisk av to andre riker - Bernicia og Deira - som ikke ble slått sammen før på 670-tallet. Northumbria var også underlagt norrønt styre da vikingene invaderte - og kongeriket Deira reetablerte seg for en stund, for så å falle under norrøn kontroll også. Og selv om Sussex eksisterte, er det så uklart at navnene på noen av deres konger forblir ukjente.

Wessex falt under merciansk styre i noen år på 640-tallet, men det underkastet seg aldri noen annen styrke. Det varKong Egbertsom bidro til å gjøre det så ukuelig, og for det har han blitt kalt 'den første kongen av hele England.' Seinere,Alfred den storegjorde motstand mot vikingene som ingen annen leder kunne, og han konsoliderte restene av de andre seks kongedømmene under Wessex-styre. I 884 ble kongedømmene Mercia og Bernicia redusert til Lordships, og Alfreds konsolidering var fullført.

Heptarkiet var blitt til England.

Eksempler: Mens de syv kongedømmene i heptarkiet kjempet mot hverandre, Karl den Store konsoliderte store deler av Europa under én regel.