Grunnleggende geografi av elver

Nilen i Kairo.

Grant Faint/Getty-bilder

Elver gir oss mat, energi, rekreasjon, transportveier og selvfølgelig vann til vanning og drikke. Men hvor begynner de og hvor slutter de?

Grunnleggende geografi av elver

Elver begynner i fjell eller åser, hvor regnvann eller snøsmelting samler seg og danner bittesmå bekker som kalles sluker. Rakene blir enten større når de samler mer vann og blir til bekker selv eller møter bekker og legger seg til vannet allerede i bekken. Når en bekk møter en annen og de smelter sammen, er den mindre bekken kjent som en sideelv. De to bekkene møtes ved et sammenløp. Det skal mange sideelver til for å danne en elv. En elv vokser seg større ettersom den samler vann fra flere sideelver. Bekker danner vanligvis elver i de høyere høydene av fjell og åser.

Depresjonsområdene mellom åser eller fjell er kjent som daler. En elv i fjellet eller åsene vil vanligvis ha en dyp og bratt V-formet dal ettersom det raskt bevegelige vannet skjærer bort ved fjellet når det renner nedover. Den raskt bevegelige elven plukker opp steinbiter og fører dem nedstrøms, og bryter dem i mindre og mindre biter av sediment. Ved å hugge og flytte steiner endrer rennende vann jordoverflaten enda mer enn katastrofale hendelser som jordskjelv eller vulkaner.

Ved å forlate de høye høydene av fjellene og åsene og gå inn på de flate slettene, bremser elven farten. Når elven bremser ned, har sedimentbitene en sjanse til å falle til elvebunnen og bli 'avsatt'. Disse steinene og småsteinene slites jevne og blir mindre etter hvert som vannet fortsetter å renne.

Mesteparten av sedimentavsetningen skjer på slettene. Den brede og flate dalen på slettene tar tusenvis av år å skape. Her renner elven sakte, og lager S-formede kurver som er kjent som meandere. Når elven flommer over, vil elven spre seg over mange mil på hver side av bredden. Under flom blir dalen jevnet ut og bittesmå biter av sediment blir avsatt, noe som former dalen og gjør den enda jevnere og flatere. Et eksempel på en veldig flat og jevn elvedal er Mississippi River-dalen i USA.

Til slutt renner en elv inn i en annen stor vannmasse, for eksempel et hav, bukt eller innsjø. Overgangen mellom elv og hav, bukt eller innsjø er kjent som en delta . De fleste elver har et delta, et område hvor elven deler seg i mange kanaler og elvevann blander seg med sjø- eller innsjøvann når elvevannet når slutten av sin ferd. Et kjent eksempel på et delta er der Nilen møter Middelhavet i Egypt, kalt Nildeltaet.

Fra fjellene til deltaet renner ikke en elv bare - den endrer jordens overflate. Den kutter steiner, flytter steinblokker og legger sedimenter, og prøver hele tiden å skjære bort alle fjellene på veien. Målet med elva er å skape en bred, flat dal der den kan renne jevnt mot havet.