George Catlin, maler av amerikanske indianere

Kunstner og forfatter dokumenterte indiansk liv på begynnelsen av 1800-tallet

George Catlin-maleri av en bøffeljakt.

Foto Josse/Leemage/Getty Images

Den amerikanske kunstneren George Catlin ble fascinert av indianere på begynnelsen av 1800-tallet og reiste mye gjennom Nord-Amerika slik at han kunne dokumentere livene deres på lerret. I sine malerier og skrifter skildret Catlin det indiske samfunnet i betydelig detalj.

Catlin's Indian Gallery, en utstilling som åpnet i New York City i 1837, var en tidlig mulighet for folk som bodde i en østlig by til å sette pris på livene til indianerne som fortsatt lever fritt og praktiserer tradisjonene sine på den vestlige grensen.

De levende maleriene produsert av Catlin ble ikke alltid verdsatt i hans egen tid. Han prøvde å selge maleriene sine til den amerikanske regjeringen og ble avvist. Men etter hvert ble han anerkjent som en bemerkelsesverdig kunstner, og i dag ligger mange av maleriene hans i Smithsonian Institution og andre museer.

Catlin skrev om sine reiser. Og han er kreditert med å ha fridd først ideen om nasjonalparker i en av bøkene hans. Catlins forslag kom flere tiår før den amerikanske regjeringen ville opprette første nasjonalpark .

Tidlig liv

George Catlin ble født i Wilkes Barre, Pennsylvania 26. juli 1796. Hans mor og bestemor hadde blitt holdt som gisler under et indisk opprør i Pennsylvania kjent som Wyoming Valley-massakren rundt 20 år tidligere, og Catlin ville ha hørt mange historier om indianere som et barn. Han tilbrakte store deler av barndommen med å vandre i skogen og lete etter indiske gjenstander.

Som ung utdannet Catlin seg til advokat, og han praktiserte kort juss i Wilkes Barre. Men han utviklet en lidenskap for å male. I 1821, i en alder av 25, bodde Catlin i Philadelphia og prøvde å satse på en karriere som portrettmaler.

Mens han var i Philadelphia likte Catlin å besøke museet administrert av Charles Wilson Peale, som inneholdt mange gjenstander relatert til indianere og også til ekspedisjonen til Lewis og Clark. Da en delegasjon av vestlige indianere besøkte Philadelphia, malte Catlin dem og bestemte seg for å lære alt han kunne om historien deres.

På slutten av 1820-tallet malte Catlin portretter, inkludert en av guvernørene i New York DeWitt Clinton. På et tidspunkt ga Clinton ham i oppdrag å lage litografier av scener fra det nyåpnedeErie-kanalen, for et minnehefte.

I 1828 giftet Catlin seg med Clara Gregory, som var fra en velstående familie av kjøpmenn i Albany, New York. Til tross for sitt lykkelige ekteskap ønsket Catlin å våge seg vestover.

Vestlige reiser

I 1830 realiserte Catlin sin ambisjon om å besøke vesten og ankom St. Louis, som da var kanten av den amerikanske grensen. Han møtte William Clark, som et kvart århundre tidligere hadde ledet den berømte Lewis og Clark-ekspedisjonen til Stillehavet og tilbake.

Clark hadde en offisiell stilling som superintendent for indiske anliggender. Han ble imponert over Catlins ønske om å dokumentere det indiske livet og ga ham pass slik at han kunne besøke indiske reservater.

Den aldrende oppdageren delte med Catlin en ekstremt verdifull kunnskap, Clarks kart over Vesten. Det var på den tiden det mest detaljerte kartet over Nord-Amerika vest for Mississippi.

Gjennom 1830-årene reiste Catlin mye og bodde ofte blant indianerne. I 1832 begynte han å male siouxene, som først var svært mistenksomme overfor hans evne til å registrere detaljerte bilder på papir. Imidlertid erklærte en av høvdingene at Catlins medisin var god, og han fikk lov til å male stammen mye.

Catlin malte ofte portretter av individuelle indianere, men han skildret også dagliglivet, spilte inn scener med ritualer og til og med sport. I ett maleri skildrer Catlin seg selv og en indisk guide som har på seg ulveskind mens han kryper i præriegresset for å observere en flokk bøfler nøye.

'Catlins indiske galleri'

I 1837 åpnet Catlin et galleri med maleriene sine i New York City, og fakturerte det som Catlins indiske galleri. Det kan betraktes som det første Wild West-showet, da det avslørte det eksotiske livet til indianerne i vest for byboere.

Catlin ønsket at utstillingen hans skulle bli tatt på alvor som historisk dokumentasjon av det indiske livet, og han forsøkte å selge sine innsamlede malerier til den amerikanske kongressen. Et av hans store forhåpninger var at maleriene hans skulle være midtpunktet i et nasjonalt museum viet til indisk liv.

Kongressen var ikke interessert i å kjøpe Catlins malerier, og da han stilte dem ut i andre østlige byer var de ikke så populære som de hadde vært i New York. Frustrert dro Catlin til England, hvor han fant suksess med å vise maleriene sine i London.

Tiår senere bemerket Catlins nekrolog på forsiden av New York Times at han i London hadde nådd stor popularitet, med medlemmer av aristokratiet som strømmet til for å se maleriene hans.

Catlins klassiske bok om indisk liv

I 1841 publiserte Catlin, i London, en bok med tittelen Brev og merknader om de nordamerikanske indianernes manerer, skikker og forhold . Boken, mer enn 800 sider i to bind, inneholdt et stort vell av materiale samlet under Catlins reiser blant indianerne. Boken gikk gjennom en rekke utgaver.

På et tidspunkt i boken beskrev Catlin hvordan de enorme bøffelflokkene på de vestlige slettene ble ødelagt fordi kapper laget av pelsen deres hadde blitt så populære i østlige byer.

Catlin la merke til det vi i dag vil anerkjenne som en økologisk katastrofe, og kom med et oppsiktsvekkende forslag. Han foreslo at regjeringen skulle sette til side enorme deler av vestlige landområder for å bevare dem i deres naturlige tilstand.

George Catlin kan dermed få æren for først å foreslå opprettelsen av nasjonalparker.

Hans senere liv

Catlin kom tilbake til USA og prøvde igjen å få kongressen til å kjøpe maleriene hans. Han var mislykket. Han ble svindlet i noen landinvesteringer og var i økonomisk nød. Han bestemte seg for å returnere til Europa.

I Paris klarte Catlin å gjøre opp gjelden sin ved å selge hoveddelen av samlingen av malerier til en amerikansk forretningsmann, som lagret dem i en lokomotivfabrikk i Philadelphia. Catlins kone døde i Paris, og Catlin selv flyttet til Brussel, hvor han skulle bo til han kom tilbake til Amerika i 1870.

Catlin døde i Jersey City, New Jersey i slutten av 1872. Hans nekrolog i New York Times hyllet ham for hans arbeid med å dokumentere det indiske livet og kritiserte kongressen for ikke å kjøpe hans samling av malerier.

Samlingen av Catlin-malerier lagret i fabrikken i Philadelphia ble til slutt kjøpt opp av Smithsonian Institution, hvor den holder til i dag. Andre Catlin-verk er på museer rundt om i USA og Europa.