Forliset av dampskipet Arktis

Mer enn 300 døde, inkludert 80 kvinner og barn

Getty bilder

Forliset av dampskipet Arctic i 1854 overveldet publikum på begge sider av Atlanterhavet, da tapet av 350 liv var svimlende for tiden. Og det som gjorde katastrofen til en sjokkerende forargelse var at ikke en eneste kvinne eller barn ombord på skipet overlevde.

Lurede historier om panikk ombord på det synkende skipet ble mye publisert i aviser. Medlemmer av mannskapet hadde beslaglagt livbåtene og reddet seg selv, og etterlot hjelpeløse passasjerer, inkludert 80 kvinner og barn, til å omkomme i det iskalde Nord-Atlanteren.

Bakgrunn for SS Arctic

Arktis var bygget inn New York City , ved et verft ved foten av 12th Street og East River, og ble sjøsatt tidlig i 1850. Det var ett av fire skip fra den nye Collins Line, et amerikansk dampskipsselskap som var fast bestemt på å konkurrere med den britiske dampskipslinjen drevet av Samuel Cunard .

Forretningsmannen bak det nye selskapet, Edward Knight Collins, hadde to velstående støttespillere, James og Stewart Brown fra Wall Street-investeringsbanken til Brown Brothers and Company. Og Collins hadde klart å få en kontrakt fra den amerikanske regjeringen som ville subsidiere den nye dampskipslinjen ettersom den skulle frakte den amerikanske posten mellom New York og Storbritannia.

Skipene til Collins Line ble designet for både hastighet og komfort. Arktis var 284 fot langt, et veldig stort skip for sin tid, og dampmotorene drev store skovlhjul på hver side av skroget. Arktis inneholdt romslige spiserom, salonger og lugarer, og tilbød luksuriøs innkvartering som aldri før er sett på et dampskip.

Collins-linjen satte en ny standard

Da Collins Line begynte å seile sine fire nye skip i 1850, fikk den raskt et rykte som den mest stilige måten å krysse Atlanterhavet på. Arktis, og søsterskipene hennes, Atlantic, Pacific og Baltic, ble hyllet for å være plysj så vel som pålitelige.

Arktis kunne dampe med rundt 13 knop, og i februar 1852 satte skipet, under kommando av kaptein James Luce, rekord ved å dampe fra New York til Liverpool på ni dager og 17 timer. I en tid da skip kunne ta flere uker å krysse det stormfulle Nord-Atlanteren, var en slik hastighet forbløffende.

På Værets nåde

Den 13. september 1854 ankom Arktis Liverpool etter en begivenhetsløs tur fra New York City. Passasjerer forlot skipet, og en last med amerikansk bomull, bestemt til britiske fabrikker, ble losset.

På hjemturen til New York ville Arktis frakte noen viktige passasjerer, inkludert slektninger til eierne, medlemmer av både Brown og Collins-familiene. Med på reisen var også Willie Luce, den syke 11 år gamle sønnen til skipets kaptein, James Luce.

Arktis seilte fra Liverpool 20. september, og i en uke dampet det over Atlanterhavet på sin vanlige pålitelige måte. Om morgenen den 27. september var skipet utenfor Grand Banks, området i Atlanterhavet utenfor Canada hvor varm luft fra Golfstrømmen treffer kald luft fra nord og skaper tykke tåkevegger.

Kaptein Luce beordret utkikksposter for å holde nøye øye med andre skip.

Like etter middag slo utkikksposter alarm. Et annet skip hadde plutselig dukket opp fra tåken, og de to fartøyene var på kollisjonskurs.

Vesta slengte inn i Arktis

Det andre skipet var en fransk dampbåt, Vesta, som fraktet franske fiskere fra Canada til Frankrike på slutten av sommerens fiskesesong. Den propelldrevne Vesta var bygget med stålskrog.

Vestaen rammet baugen av Arktis, og i kollisjonen fungerte stålbaugen til Vesta som en slagram, og spiddet Arktis treskrog før den knakk av.

Mannskapet og passasjerene i Arktis, som var det største av de to skipene, mente Vesta, med baugen revet bort, var dødsdømt. Likevel klarte Vesta, fordi stålskroget var bygget med flere innvendige rom, faktisk holde seg flytende.

Arktis, med motorene som fortsatt dampet bort, seilte videre. Men skadene på skroget gjorde at sjøvann strømmet inn i skipet. Skadene på treskroget var dødelige.

Panikk ombord i Arktis

Som Arktis begynte å synke ned i det iskalde Atlanterhavet, ble det klart at det store skipet var dødsdømt.

Arktis fraktet bare seks livbåter. Men hadde de vært nøye utplassert og fylt, kunne de ha holdt rundt 180 personer, eller nesten alle passasjerene, inkludert alle kvinnene og barna om bord.

Livbåtene ble lansert tilfeldig, og ble knapt fylt og ble generelt overtatt av besetningsmedlemmer. Passasjerer, overlatt til seg selv, prøvde å lage flåter eller klamre seg til vrakdeler. Det iskalde vannet gjorde overlevelse nesten umulig.

Kapteinen i Arktis, James Luce, som heroisk hadde forsøkt å redde skipet og få det paniske og opprørske mannskapet under kontroll, gikk ned med skipet, stående på toppen av en av de store trekassene med et skovlhjul.

I skjebnens innfall brøt strukturen løs under vann, og duppet raskt til toppen, og reddet kapteinens liv. Han klamret seg til skogen og ble reddet av et passerende skip to dager senere. Hans unge sønn Willie omkom.

Mary Ann Collins, kona til Collins Lines grunnlegger, Edward Knight Collins, druknet, det samme gjorde to av barna deres. Og datteren til hans partner James Brown gikk også tapt, sammen med andre medlemmer av Brown-familien.

Det mest pålitelige anslaget er at rundt 350 mennesker døde i forliset av SS Arctic, inkludert hver kvinne og barn om bord. Det antas at 24 mannlige passasjerer og rundt 60 besetningsmedlemmer overlevde.

Etterdønningene av Arktis forlis

Ordet om forliset begynte å nynne med telegraf ledninger i dagene etter katastrofen. Vestaen nådde en havn iCanadaog kapteinen fortalte historien. Og etter hvert som overlevende fra Arktis ble lokalisert, begynte beretningene deres å fylle aviser.

Kaptein Luce ble hyllet som en helt, og da han reiste fra Canada til New York City ombord på et tog ble han møtt ved hvert stopp. Imidlertid ble andre besetningsmedlemmer i Arktis vanæret, og noen kom aldri tilbake til USA.

Den offentlige forargelsen over behandlingen av kvinnene og barna ombord på skipet ga gjenklang i flere tiår, og førte til at den kjente tradisjonen med å redde «kvinner og barn først» ble håndhevet i andre maritime katastrofer.

På Green-Wood Cemetery i Brooklyn, New York, ligger en stort monument dedikert til medlemmene av Brown-familien som omkom på SS Arctic. Monumentet har en skildring av den synkende skovlhjulsdamperen skåret i marmor.