Finnes det liv andre steder i kosmos?

Kunstnerens konsept for nærmeste eksoplanet til vårt solsystem rundt Epsilon Eridani. NASA, ESA og G. Bacon (STScI)

Jakten på liv i andre verdener har konsumert fantasien vår i flere tiår. Mennesker lever av en konstant tilførsel av science fiction-historier og filmer som f.eks Stjerne krigen , Star Trek, Nærmøter av den tredje typen , som alle muntert antyder det de er der ute. Folk finner romvesener og muligheten for fremmedliv er fascinerende temaer og å lure på om romvesener har gått blant oss er et populært tidsfordriv. Men eksisterer de egentlig der ute ? Det er et godt spørsmål.

Hvordan søket etter liv gjøres

I disse dager, ved hjelp av avansert teknologi, kan forskere være på nippet til å oppdage steder hvor liv ikke bare eksisterer, men også kan trives. Verdener med liv på seg kan være over hele Galaksen Melkeveien . De kan også være i vårt eget solsystem, på steder som ikke er akkurat som de livsvennlige habitatene som finnes her på jorden.

Det er imidlertid ikke bare et søk etter livet. Det handler også om å finne steder som er gjestfrie til livet i alle dets mange former. Disse formene kan være som livet som eksisterer på jorden, eller de kan være veldig forskjellige. Forstå forholdene i galaksen som gjør at livets kjemikalier kan samles på akkurat den riktige måten.

Astronomer har funnet mer enn 5000 eksoplaneter i galaksen . Dette er verdener som kretser rundt andre stjerner. Det er mange flere 'kandidatverdener' som skal studeres. Hvordan finner de dem? Rombaserte teleskoper som f.eks Kepler-romteleskopet se etter dem ved hjelp av spesialiserte instrumenter. Bakkebaserte observatører ser også etter ekstrasolare planeter ved hjelp av svært følsomme instrumenter festet til noen av verdens største teleskoper.

Når de finner verdener, er neste skritt for forskere å finne ut om de er beboelige. Det betyr at astronomer stiller spørsmålet: kan denne planeten bære liv? På noen, forholdene for livet kan være ganske gode . Noen verdener går imidlertid for nær stjernen deres, eller for langt unna. De beste sjansene for å finne liv ligger i de såkalte 'beboelige sonene'. Dette er områder rundt moderstjernen der flytende vann, som er nødvendig for liv, kan eksistere. Selvfølgelig er det mange andre vitenskapelige spørsmål som skal besvares i jakten på livet.

Hvordan livet blir til

Før forskerne kan forstå hvis liv finnes på en planet, det er viktig å vite hvordan liv oppstår. Et viktig stikkpunkt i diskusjoner om livet andre steder er spørsmålet om hvordan det starter. Forskere kan 'produsere' celler i et laboratorium, så hvor vanskelig kan det egentlig være for liv å vokse opp under de rette forholdene? Problemet er at de faktisk ikke bygger dem fra råvarene. De tar allerede levende celler og replikerer dem. Det er ikke det samme i det hele tatt.

Det er et par fakta å huske om å skape liv på en planet:

1. Det er IKKE enkelt å gjøre. Selv om biologer hadde alle de riktige komponentene, og kunne sette dem sammen under ideelle forhold, kan vi ennå ikke lage en levende celle fra bunnen av. Det kan godt være mulig en dag, men ikke nå.
2. Forskere vet egentlig ikke hvordan de første levende cellene ble dannet. Klart de har noen ideer, men ingen har replikert prosessen i et laboratorium.

Det de vet er de grunnleggende kjemiske byggesteinene i livet. Elementene som dannet liv på planeten vår, fantes i den opprinnelige skyen av gass og støv som solen og planetene oppsto fra. Det vil inkludere karbonene, hydrokarbonene, molekylene og andre 'biter og deler' som utgjør livet. Det neste store spørsmålet er hvordan alt kom sammen på den tidlige jorden for å dannesde første encellede livsformene. Det er ikke et fullstendig svar på det ennå.

Forskere vet at forholdene på jorden tidlig bidro til liv: den rette blandingen av elementer var der. Det var bare et spørsmål om tid og blanding før de tidligste encellede dyrene kom til. Men hva var det som ansporet alle de riktige tingene på rett sted til å danne liv? Fortsatt ubesvart. Likevel er livet på jorden - fra mikrobene til mennesker og planter - et levende bevis på at det er mulig for liv å dannes. Så hvis det skjedde her, kan det skje andre steder, ikke sant? I galaksens vidstrakter, der bør eksistere en annen verden med betingelser for liv å eksistere og på den lille kulen ville liv ha vokst opp. Ikke sant?

Sannsynligvis. Men ingen vet sikkert ennå.

Hvor sjelden er livet i galaksen vår?

Gitt at galaksen (og universet) for den saks skyld er rik på de grunnleggende elementene som var med på å skape liv, er det svært sannsynlig at ja, det er planeter med liv på dem. Visst, noen fødselsskyer kommer til å ha litt forskjellige blandinger av elementer, men i hovedsak, hvis vi ser etter karbonbasert liv, er det en god sjanse for at det er der ute. Science fiction liker å snakke om silisiumbasert liv, og andre former som ikke er kjent for mennesker. Ingenting utelukker det. Men det er ingen overbevisende data som viser eksistensen av noe liv 'der ute'. Ikke ennå. Å forsøke å anslå antall livsformer i vår galakse er litt som å gjette antall ord i en bok, uten å bli fortalt hvilken bok. Siden det er stor forskjell mellom f.eks. god natt måne og Ulysses , er det trygt å si at personen som gjetter ikke har nok informasjon.

Det kan virke litt deprimerende, og det er ikke svaret alle vil ha. Tross alt, ELSKER mennesker science fiction-universer der andre livsformer myldrer der ute. Sjansen er stor for at det er liv der ute. Men, bare ikke nok bevis. Og det reiser spørsmålet, hvis det ER liv, hvor mye av det er en del av en avansert sivilisasjon? Det er viktig å tenke på fordi livet kan være så enkelt som en mikrobiell befolkning i et fremmed hav, eller det kan være en fullverdig romfart sivilisasjon. Eller et sted midt i mellom.

Det betyr imidlertid ikke at det ikke er noen. Og forskere har utviklet tankeeksperimenter for å finne ut hvor mange verdener som kan ha liv i galaksen. Eller universet. Fra disse eksperimentene har de kommet opp med et matematisk uttrykk for å gi en idé om hvor sjeldne (eller ikke) andre sivilisasjoner kan være. Den heter Drake Equation og ser slik ut:

N = R_*· f_s· n_og·f_l·f_Jeg· f_c· L.

hvor N er tallet du får hvis du multipliserer følgende faktorer sammen: den gjennomsnittlige stjernedannelseshastigheten, andelen stjerner som har planeter, gjennomsnittlig antall planeter som kan bære liv, andelen av de verdenene som faktisk utvikler liv, brøkdelen av de som har intelligent liv, brøkdelen av sivilisasjoner som har kommunikasjonsteknologier for å gjøre sin tilstedeværelse kjent, og hvor lenge de har gitt dem ut.

Forskere plugger inn tall for alle disse variablene og kommer opp med forskjellige svar avhengig av hvilke tall som brukes. Det viser seg at det bare kan være EN planet (vår) med liv, eller det kan være titusenvis av mulige sivilisasjoner 'der ute.'

Vi vet bare ikke - ennå!

Så, hvor etterlater dette mennesker med interesse for livet andre steder? Med en veldig enkel, men likevel utilfredsstillende konklusjon. Kan det eksistere liv andre steder i vår galakse? Absolutt.

Er forskerne sikre på det? Ikke engang i nærheten.

Dessverre, før menneskeheten faktisk tar kontakt med et folk som ikke er av denne verden, eller i det minste begynner å forstå hvordan livet ble til på denne lille blå steinen, vil ikke spørsmålene om livet andre steder bli besvart. Det er mest sannsynlig at forskere vil finne bevis på liv i vårt eget solsystem først, bortenfor Jorden. Men det søket krever flere oppdrag til andre steder, som Mars, Europa og Enceladus. Den oppdagelsen kan komme mye raskere enn oppdagelsen av liv på verdener rundt andre stjerner.

Redigert avCarolyn Collins Petersen.