Melkeveisgalaksen

NASA/JPL-Caltech/ESO/R. Skade

Når vi stirrer opp i himmelen en klar natt, vekk fra lysforurensning og andre distraksjoner, kan vi se en melkeaktig lysstang som spenner over himmelen. Slik har hjemmegalaksen vår, Melkeveien, fått navnet sitt, og det er slik den ser ut fra innsiden.

Melkeveien er anslått å spenne over mellom 100 000 og 120 000 lysår fra kant til kant og inneholder mellom 200 og 400 milliarder stjerner.

Galaxy Type

Å studere vår egen galakse er vanskelig siden vi ikke kan komme utenfor den og se tilbake. Vi må bruke smarte triks for å studere det. For eksempel ser vi på alle deler av galaksen, og vi gjør det i alle tilgjengelige strålingsbånd . De radio oginfrarødbånd, for eksempel, lar oss se gjennom områder av galaksen som er fylt med gass og støv og se stjerner som ligger på den andre siden. Røntgenutslipp forteller oss om hvor de aktive områdene er, og synlig lys viser oss hvor stjernene og stjernetåkene finnes.

Vi bruker deretter ulike teknikker for å måle avstandene til ulike objekter og plotter all denne informasjonen sammen for å få en ide om hvor stjerner og gassskyer er lokalisert og hvilken 'struktur' er tilstede i galaksen.

I utgangspunktet, da dette ble gjort, pekte resultatene på en løsning som Melkeveien var en spiralgalakse . Etter ytterligere gjennomgang med tilleggsdata og mer sensitive instrumenter, tror forskere nå at vi faktisk bor i en underklasse av spiralgalakser kjent som sperret spiralgalakser.

Disse galaksene er i praksis de samme som vanlige spiralgalakser, bortsett fra at de har minst én 'stang' som passerer gjennom galaksens bule som armene strekker seg fra.

Det er imidlertid noen som hevder at selv om den komplekse sperrede strukturen foretrukket av mange er mulig, vil den gjøre Melkeveien ganske forskjellig fra andre sperrede spiralgalakser som vi ser, og at det kan være mulig at vi i stedet lever i en uregelmessig galakse . Dette er mindre sannsynlig, men ikke utenfor mulighetens område.

Vår plassering i Melkeveien

Solsystemet vårt ligger omtrent to tredjedeler av veien ut fra sentrum av galaksen, mellom to av spiralarmene.

Dette er faktisk et flott sted å være. Å være i den sentrale bulen ville ikke være foretrukket siden stjernetettheten er mye høyere og det er en betydelig høyere rate av supernovaer enn i de ytre områdene av galaksen. Disse fakta gjør bulen mindre 'trygg' for langsiktig levedyktighet av liv på planeter.

Å være i en av spiralarmene er heller ikke så bra, av omtrent samme grunner. Gass- og stjernetettheten er mye høyere der, noe som øker sjansene for kollisjoner med solsystemet vårt.

Melkeveiens tidsalder

Det er forskjellige metoder vi bruker for å beregne alderen på galaksen vår. Forskere har brukt stjernedateringsmetoder for å datere gamle stjerner og funnet noen så gamle som 12,6 milliarder år (de i kulehopen M4). Dette setter en nedre grense for alderen.

Å bruke avkjølingstider for gamle hvite dverger gir et lignende anslag på 12,7 milliarder år. Problemet er at disse teknikkene for å datere objekter i vår galakse som ikke nødvendigvis ville ha eksistert på tidspunktet for galaksedannelsen. Hvite dverger , for eksempel, er stjernerester opprettet etter at en massiv stjerne dør. Så dette estimatet tar ikke hensyn til levetiden til stamstjernen eller tiden det tok for å danne objektet.

Men nylig ble det brukt en metode for å beregne alderen til røde dverger. Disse stjernene lever lange liv og skapes i store mengder. Så det følger at noen ville ha blitt skapt i de tidlige dagene av galaksen og fortsatt ville eksistere i dag. En har nylig blitt oppdaget i den galaktiske glorie som er omtrent 13,2 milliarder år gammel. Dette er bare en halv milliard år etter Big Bang.

For øyeblikket er dette vårt beste anslag på galaksens alder. Det er iboende feil i disse målingene, da metodene, selv om de er støttet opp med seriøs vitenskap, ikke er helt skuddsikre. Men gitt de andre tilgjengelige bevisene virker dette som en rimelig verdi.

Plass i universet

Man trodde lenge at Melkeveien lå i sentrum av universet. I utgangspunktet var dette sannsynligvis på grunn av hybris. Men senere så det ut til at alle retninger vi så alt beveget seg bort fra oss og vi kunne se samme avstand i alle retninger. Dette førte til forestillingen om at vi må være i sentrum.

Imidlertid er denne logikken feil fordi vi ikke forstår geometrien til universet, og vi forstår ikke engang naturen til universets grense.

Så det korte med det er at vi ikke har en pålitelig måte å fortelle det på hvor vi er i universet. Vi kan være i nærheten av sentrum - selv om dette ikke er sannsynlig gitt Melkeveiens alder i forhold til universets alder - eller vi kan være nesten hvor som helst andre steder. Selv om vi er ganske sikre på at vi ikke er i nærheten av en kant, uansett hva det betyr, er vi ikke helt sikre.

Den lokale gruppen

Mens generelt alt i universet trekker seg bort fra oss. Dette ble først lagt merke til av Edwin Hubble og er grunnlaget for Hubbles lov. Det er en gruppe objekter som er nær nok til oss til at vi gravitasjonsmessig interagerer med dem og danner en gruppe.

Den lokale gruppen, som den er kjent, består av 54 galakser. De fleste av galaksene er dverggalakser, med de to største galaksene Melkeveien og Andromeda i nærheten.

Melkeveien og Andromeda er på kollisjonskurs og forventes å smelte sammen til en enkelt galakse om noen milliarder år fra nå, og trolig danne en stor elliptisk galakse.