Fakta om Oreopithecus, den forhistoriske primaten
Leemage / Getty Images
Mesteparten av forhistoriske primater som gikk forut for moderne mennesker levde liv som var ekle, brutale og korte, men dette ser ikke ut til å ha vært tilfellet med Oreopithecus - fordi dette sjimpanselignende pattedyret hadde så heldig å leve på isolerte øyer utenfor den italienske kysten, hvor det var relativt fri for predasjon. En god pekepinn på den relativt problemfrie eksistensen til Oreopithecus er det paleontologer har avdekket rundt 50 komplette skjeletter, noe som gjør dette til en av de best forståtte av alle eldgamle aper.
Som så ofte skjer med dyr begrenset til øyas habitater, hadde Oreopithecus en merkelig blanding av funksjoner, inkludert sterke, gripende, apelignende føtter, et apelignende hode med tenner som minner om de tidligste menneskene, og (sist men ikke minst) lengre armer enn ben, en anelse om at denne primaten brukte mye av tiden sin på å svinge fra gren til gren. (Det er også noen fristende bevis på at Oreopithecus kan ha vært i stand til å gå oppreist i korte perioder, noe som har kastet en skiftenøkkel inn i de vanlige tidslinjene for hominid-evolusjon.) Oreopithecus møtte sin undergang da synkende havnivåer koblet øyene til fastlandet, hvorfra er det økosystem ble invadert av pattedyr megafauna av det kontinentale Europa.
Navnet Oreopithecus har forresten ingenting med den berømte kjeksen å gjøre; 'oreo' er den greske roten for 'fjell' eller 'bakke', selv om dette ikke har forhindret noen paleontologer fra kjærlig å omtale Oreopithecus som 'kjeksmonsteret'.