Et dikt av Emma Lazarus endret betydningen av Lady Liberty

Hulton Archive / Getty Images

Når Frihetsgudinnen ble innviet 28. oktober 1886, hadde de seremonielle talene ingenting å gjøre med innvandrere som ankom Amerika. Billedhuggeren som skapte den enorme statuen, Fredric-Auguste Bartholdi , aldri ment at statuen skulle fremkalle ideen om immigrasjon. På en måte så han på skapelsen sin som noe nesten motsatt: som et symbol på frihet som sprer seg utover fra Amerika.

Så hvordan og hvorfor ble statuen et ikonisk symbol på immigrasjon? Statuen er nå alltid forbundet i offentligheten med ankommende immigranter takket være ordene til Emma Lazarus. Lady Liberty fikk en dypere betydning på grunn av sonetten skrevet til ære for den, 'The New Colossus'.

Poeten Emma Lazarus ble bedt om å skrive et dikt

Før Frihetsgudinnen ble ferdigstilt og sendt til USA for montering, ble en kampanje organisert av avisutgiver Joseph Pulitzer til samle inn midler til å bygge pidestallen på Bedloe's Island. Donasjoner kom veldig sakte, og på begynnelsen av 1880-tallet så det ut til at statuen kanskje aldri ble satt sammen i New York. Det gikk til og med rykter om at en annen by, kanskje Boston, kunne ende opp med statuen.

Det ble arrangert pengeinnsamlingsarrangementer, hvorav en var en kunstutstilling. Poeten Emma Lazarus, som var kjent og respektert i det kunstneriske miljøet i New York City, ble bedt om å delta.

Lazarus var en 34 år gammel innfødt New Yorker, datter av en velstående jødisk familie med røtter tilbake til kolonitiden i New York City. Hun var blitt veldig bekymret for situasjonen til jøder som ble forfulgt i en pogrom i Russland.

Nyankomne jødiske flyktninger fra Russland ble innlosjert på Ward's Island, i New York Citys East River. Lasarus hadde besøkt dem og hadde engasjert seg i veldedige organisasjoner som hjalp de nødlidende nyankomne med å komme i gang i deres nye land.

Forfatteren Constance Cary Harrison ba Lazarus skrive et dikt for å hjelpe til med å samle inn penger til Frihetsgudinnens sokkelfond. Lasarus var først ikke interessert i å skrive noe på oppdrag.

Emma Lazarus brukte sin sosiale samvittighet

Harrison husket senere at hun oppmuntret Lasarus til å ombestemme seg ved å si: Tenk på den gudinnen som står på sokkelen sin der borte i bukten, og holder fakkelen sin ut til de russiske flyktningene dine som du er så glad i å besøke på Ward's Island.

Lasarus revurderte og skrev sonetten, The New Colossus. Åpningen av diktet viser til Kolossen på Rhodos, en eldgammel statue av en gresk titan. Men Lasarus viser da til statuen som skal stå som en mektig kvinne med en fakkel og de landsflyktiges mor.

Senere i sonetten er linjene som til slutt ble ikoniske:

'Gi meg din trette, din stakkars,
Dine sammenkrøpte masse som lengter etter å puste fri,
Det elendige avfallet på din myldrende kyst,
Send disse, de hjemløse, stormkastede til meg,
Jeg løfter lampen min ved siden av den gyldne døren!'

I Lasarus sinn var statuen derfor ikke et symbol på frihet som strømmet ut fra Amerika, slik Bartholdi så for seg, men snarere et symbol på at Amerika er et tilfluktssted hvor de undertrykte kunne komme for å leve i frihet. Lazarus tenkte uten tvil på de jødiske flyktningene fra Russland hun hadde meldt seg frivillig til å hjelpe til på Ward's Island. Og hun forsto sikkert at hadde hun blitt født et annet sted, kan hun ha møtt undertrykkelse og lidelse selv.

Diktet 'Den nye kolossen' ble i hovedsak glemt

Den 3. desember 1883 ble det holdt en mottakelse ved Academy of Design i New York City for å auksjonere bort en portefølje av skrifter og kunstverk for å samle inn penger til statuens sokkel. Neste morgen New York Times rapporterte at en folkemengde som inkluderte J. P. Morgan, den berømte bankmannen, hørte en lesning av diktet The New Colossus av Emma Lazarus.

Kunstauksjonen samlet ikke inn så mye penger som arrangørene hadde håpet. Og diktet skrevet av Emma Lazarus ser ut til å ha blitt glemt. Hun døde på tragisk vis av kreft 19. november 1887, 38 år gammel, mindre enn fire år etter å ha skrevet diktet. An nekrolog i New York Times dagen etter berømmet forfatterskapet hennes, med overskriften som kalte henne 'An American Poet of Uncommon Talent'. Nekrologen siterte noen av diktene hennes, men nevnte ikke The New Colossus.

Dermed ble sonetten generelt glemt ikke lenge etter at den ble skrevet. Men over tid ville følelsene uttrykt i ord av Lasarus og den massive figuren laget av kobber av Bartholdi bli uatskillelige i det offentlige sinn.

Diktet ble gjenopplivet av en venn av Emma Lazarus

I mai 1903 lyktes en venn av Lazarus, Georgina Schuyler, i å ha en bronseplakett som inneholdt teksten til The New Colossus montert på en innvendig vegg av sokkelen til Frihetsgudinnen.

På den tiden hadde statuen stått i havnen i nesten 17 år, og millioner av immigranter hadde gått forbi den. Og for de som flykter fra undertrykkelse i Europa, så det ut til at Frihetsgudinnen holdt en velkomstfakkel.

Lady Libertys arv

I løpet av de følgende tiårene, spesielt på 1920-tallet, da USA begynte å begrense innvandringen, fikk ordene til Lasarus dypere betydning. Og hver gang det er snakk om å stenge USAs grenser, er relevante linjer fra 'The New Colossus' alltid sitert i opposisjon.

Likevel ble diktet og dets tilknytning til statuen uventet et stridsspørsmål sommeren 2017. Stephen Miller, en anti-immigrant-rådgiver for president Donald Trump, forsøkte å nedverdige diktet og dets forbindelse til statuen.

To år senere, sommeren 2019, Ken Cuccinelli, fungerende direktør for U.S. Citizenship and Immigration Services i Trump-administrasjonen, utløste en kontrovers ved å foreslå at det klassiske diktet redigeres. I en serie intervjuer 13. august 2019 sa Cuccinelli at diktet burde endres til å referere til innvandrere som 'kan stå på egne ben.' Han bemerket også at Lazarus-diktet refererte til 'folk som kommer fra Europa', som kritikere tolket som et tegn på nåværende skjevhet mot ikke-hvite innvandrere.