Dorothea Dix

Talsmann for psykisk syke og sykepleier i borgerkrigen

Dorothea Dix, ca 1850. MPI/Getty Images

Dorothea Dix ble født i Maine i 1802. Faren hennes var minister, og han og kona oppdro Dorothea og hennes to yngre brødre i fattigdom, og noen ganger sendte Dorothea til Boston til besteforeldrene hennes.

Etter å ha studert hjemme, ble Dorothea Dix lærer da hun var 14 år gammel. Da hun var 19 startet hun sin egen jenteskole i Boston. William Ellery Channing, en ledende Boston-minister, sendte døtrene sine til skolen, og hun ble nær familien. Hun ble også interessert i unitarismen til Channing. Som lærer var hun kjent for strenghet. Hun brukte sin bestemors hjem til en annen skole, og startet også en friskole, støttet av donasjoner, for fattige barn.

Sliter med helsen hennes

Som 25-åring ble Dorothea Dix syk av tuberkulose, en kronisk lungesykdom. Hun sluttet å undervise og fokuserte på å skrive mens hun ble frisk, og skrev hovedsakelig for barn. Channing-familien tok henne med seg på retrett og på ferier, blant annet til St. Croix. Dix, som følte seg noe bedre, vendte tilbake til undervisningen etter noen år, og la til hennes forpliktelser omsorgen for bestemoren. Helsen hennes var igjen alvorlig truet, hun dro til London i håp om å hjelpe henne til å bli frisk. Hun var frustrert over sin dårlige helse og skrev Det er så mye å gjøre….

Mens hun var i England ble hun kjent med innsatsen for fengselsreform og bedre behandling av psykisk syke. Hun returnerte til Boston i 1837 etter at bestemoren døde og etterlot henne en arv som gjorde at hun kunne fokusere på helsen, men nå med en idé om hva hun skulle gjøre med livet hennes etter at hun ble frisk.

Å velge en vei til reform

I 1841, da hun følte seg sterk og sunn, besøkte Dorothea Dix et kvinnefengsel i East Cambridge, Massachusetts, for å undervise i søndagsskolen. Hun hadde hørt om forferdelige forhold der. Hun undersøkte og var spesielt forferdet over hvordan kvinner som ble erklært sinnssyke ble behandlet.

Ved hjelp av William Ellery Channing begynte hun å jobbe med kjente mannlige reformatorer, inkludert Charles Sumner (en avskaffelsesmann som skulle bli senator), og med Horace Mann og Samuel Gridley Howe, begge lærere med en viss anerkjennelse. I halvannet år besøkte Dix fengsler og steder der psykisk syke ble holdt, ofte i bur eller lenket og ofte misbrukt.

Samuel Gridley Howe (ektemann til Juliet Ward Howe ) støttet hennes innsats ved å publisere om behovet for reform av omsorgen for psykisk syke, og Dix bestemte at hun hadde en sak å vie seg til. Hun skrev til de statlige lovgiverne og ba om spesifikke reformer, og beskrev forholdene hun hadde dokumentert. Først i Massachusetts, deretter i andre stater inkludert New York, New Jersey, Ohio, Maryland, Tennessee og Kentucky, tok hun til orde for lovreformer. I arbeidet med å dokumentere ble hun en av de første reformatorene som tok sosialstatistikk på alvor.

I Providence genererte en artikkel hun skrev om emnet en stor donasjon på $40 000 fra en lokal forretningsmann, og hun var i stand til å bruke dette til å flytte noen av de fengslede for mental inkompetanse til en bedre situasjon. I New Jersey og deretter i Pennsylvania vant hun godkjenning av nye sykehus for psykisk syke.

Føderal og internasjonal innsats

I 1848 hadde Dix bestemt at reformen måtte være føderal. Etter innledende fiasko fikk hun en regning gjennom Kongressen for å finansiere innsats for å støtte mennesker som var funksjonshemmede eller psykisk syke, men president Pierce la ned veto mot det.

Med et besøk til England, hvor hun så Florence Nightingale sitt arbeid, var Dix i stand til å verve seg Dronning Victoria i å studere forholdene der for psykisk syke, og vant forbedringer i asylene. Hun gikk videre til å jobbe i mange land i England, og overbeviste til og med paven om å bygge en ny institusjon for psykisk syke.

I 1856 vendte Dix tilbake til Amerika og jobbet i fem år til med å gå inn for midler til psykisk syke, både på føderalt og statlig nivå.

Borgerkrig

I 1861, med åpningen av den amerikanske borgerkrigen, vendte Dix innsatsen mot militær sykepleie. I juni 1861 utnevnte den amerikanske hæren henne til superintendent for hærens sykepleiere. Hun prøvde å modellere sykepleie etter det fra Florence Nightingales berømte verk i Krim-krigen. Hun jobbet for å lære opp unge kvinner som meldte seg frivillig til sykepleiertjenesten. Hun kjempet hardt for god medisinsk behandling, og kom ofte i konflikt med leger og kirurger. Hun ble anerkjent i 1866 av krigssekretæren for sin ekstraordinære tjeneste.

Senere liv

Etter borgerkrigen viet Dix seg igjen til å ta til orde for psykisk syke. Hun døde i en alder av 79 i New Jersey, i juli 1887.