Den underjordiske jernbanen

Skriv ut Collector/Getty Images

The Underground Railroad var navnet som ble gitt til et løst nettverk av aktivister som hjalp frihetssøkende slaver fra det amerikanske søren med å finne liv med frihet i nordlige stater eller over den internasjonale grensen i Canada. Begrepet ble laget av abolisjonist William Still .

Det var ikke noe offisielt medlemskap i organisasjonen, og selv om spesifikke nettverk eksisterte og har blitt dokumentert, brukes begrepet ofte løst for å beskrive alle som hjalp frihetssøkere. Medlemmer kan variere fra tidligere slaver til fremtredende avskaffelsesforkjempere til vanlige borgere som spontant ville hjelpe saken.

Fordi Underground Railroad var en hemmelighetsfull organisasjon som eksisterte for å hindre føderale lover mot å hjelpe frihetssøkere, førte den ingen opptegnelser.

I årene etter Borgerkrig , avslørte noen store skikkelser i Underground Railroad seg og fortalte historiene sine. Men historien til organisasjonen har ofte vært innhyllet i mystikk.

Begynnelsen av den underjordiske jernbanen

Begrepet Underground Railroad begynte først å dukke opp i 1840-årene , men forsøk fra frie svarte amerikanere og sympatiske hvite for å hjelpe slaver med å få frihet fra trelldom hadde skjedd tidligere. Historikere har lagt merke til at grupper av kvekere i nord, spesielt i området nær Philadelphia, utviklet en tradisjon for å hjelpe frihetssøkere. Og kvekere som hadde flyttet fra Massachusetts til North Carolina begynte å hjelpe slaver med å reise til frihet i nord så tidlig som1820-åreneog 1830-årene .

En Quaker fra North Carolina, Levi Coffin, ble sterkt fornærmet av slaveri og flyttet til Indiana på midten av 1820-tallet. Etter hvert organiserte han et nettverk i Ohio og Indiana som hjalp slaver av mennesker som hadde klart å forlate slaveri territorium ved å krysse elven Ohio. Coffins organisasjon hjalp generelt frihetssøkere med å gå videre til Canada. Under det britiske styret av Canada kunne de ikke fanges og returneres til slaveri i det amerikanske sør.

En fremtredende skikkelse assosiert med Underground Railroad var Harriet Tubman , som rømte fra slaveri i Maryland på slutten av 1840-tallet. Hun kom tilbake to år senere for å hjelpe noen av hennes slektninger å rømme. Gjennom 1850-tallet hun foretok minst et dusin reiser tilbake til Sørlandet og hjalp minst 150 slaver med å få frihet. Tubman viste stor tapperhet i arbeidet sitt, da hun møtte døden hvis hun ble tatt til fange i Sør.

Omdømmet til den underjordiske jernbanen

På begynnelsen av 1850-tallet var historier om den skyggefulle organisasjonen ikke uvanlig i avisene. For eksempel en liten artikkel i New York Times av 26. november 1852, hevdet at slaver i Kentucky «daglig rømte til Ohio, og med den underjordiske jernbanen, til Canada».

I nordlige aviser ble det skyggefulle nettverket ofte fremstilt som en heroisk bestrebelse.

I sør ble historier om slaver som fikk hjelp til å komme seg i sikkerhet fremstilt ganske annerledes. På midten av 1830-tallet, en kampanje av de nordlige avskaffelsesmennene der brosjyrer mot slaveri ble sendt til sørlige byer rasende sørlendinger. Brosjyrene ble brent i gatene, og nordboere som ble sett på som å blande seg inn i den sørlige livsstilen ble truet med arrestasjon eller til og med død.

På det bakteppet ble Underground Railroad ansett som en kriminell virksomhet. For mange i sør ble ideen om å hjelpe frihetssøkere med å komme i sikkerhet sett på som et elendig forsøk på å snu en livsstil og potensielt sette i gang opprør fra slaver.

Med begge sider av slaveridebatten som så ofte refererte til Underground Railroad, så organisasjonen ut til å være mye større og langt mer organisert enn den faktisk kunne ha vært.

Det er vanskelig å vite sikkert hvor mange frihetssøkere som faktisk ble hjulpet. Det har blitt anslått at kanskje tusen slaver i året nådde fritt territorium og deretter ble hjulpet til å flytte videre til Canada.

Driften av den underjordiske jernbanen

Mens Harriet Tubman faktisk våget seg inn i sør for å hjelpe frihetssøkere med å komme i sikkerhet, fant de fleste operasjoner av Underground Railroad sted i de frie statene i nord. Lover om frihetssøkere krevde at de ble returnert til slaverne sine, så de som hjalp dem i nord undergravde i hovedsak føderale lover.

De fleste av de slavebundne menneskene som ble hjulpet var fra 'øvre sør', pro-slaveristater som Virginia, Maryland og Kentucky. Det var selvfølgelig langt vanskeligere for slaver fra lenger sør å reise de større avstandene for å nå fritt territorium i Pennsylvania eller Ohio. I 'nedre sør' beveget patruljer som søkte etter frihetssøkere ofte rundt på veiene og lette etter svarte mennesker som var på reise. Hvis en slavebundet person ble tatt uten pass fra slavemannen, ville de vanligvis bli tatt til fange og returnert.

I et typisk scenario ville en slavebundet person som nådde fritt territorium bli gjemt og eskortert nordover uten å tiltrekke seg oppmerksomhet. På husholdninger og gårder langs veien ville frihetssøkerne få mat og ly. Noen ganger ble en frihetssøker gitt hjelp i det som egentlig var en spontan natur, skjult i gårdsvogner eller ombord i båter som seilte på elver.

Det var alltid en fare for at en frihetssøker kunne bli tatt til fange i nord og returnert til slaveri i sør, hvor de kan bli utsatt for straff som kan omfatte pisking eller tortur.

Det er mange legender i dag om hus og gårder som var underjordiske jernbanestasjoner. Noen av disse historiene er utvilsomt sanne, men de er ofte vanskelige å verifisere ettersom aktivitetene til Underground Railroad nødvendigvis var hemmelige på den tiden.