Vietnamkrigen: Tet-offensiven

Amerikanske marinesoldater kjemper under Tet-offensiven. Foto med tillatelse fra det amerikanske forsvarsdepartementet

I 1967 diskuterte den nordvietnamesiske ledelsen kraftig hvordan de skulle gå videre med krigen. Mens noen i regjeringen, inkludert forsvarsminister Vo Nguyen Giap , tok til orde for å ta en defensiv tilnærming og åpne forhandlinger, andre ba om å følge en konvensjonell militær vei for å gjenforene landet. Etter å ha lidd store tap og med deres økonomi som led under den amerikanske bombekampanjen, ble beslutningen tatt om å starte en storstilt offensiv mot amerikanske og sørvietnamesiske styrker. Denne tilnærmingen ble rettferdiggjort av troen på at sørvietnamesiske tropper ikke lenger var kampeffektive og at den amerikanske tilstedeværelsen i landet var svært upopulær. Ledelsen mente at sistnevnte sak ville oppfordre til et masseopprør over Sør-Vietnam når offensiven begynte. Kalles til Generell offensiv, generalopprør , var operasjonen planlagt til Tet (Lunar New Year)-ferien i januar 1968.

Den innledende fasen ba om avledningsangrep langs grenseområdene for å trekke amerikanske tropper bort fra byene. Inkludert blant disse skulle være en stor innsats mot den amerikanske marinebasen ved Khe Sanh i nordvest i Sør-Vietnam. Når dette var gjort, ville større angrep begynne og Viet Cong-opprørere ville sette i gang streik mot befolkningssentre og amerikanske baser. Det endelige målet for offensiven var ødeleggelsen av den sørvietnamesiske regjeringen og militæret gjennom et folkelig opprør samt den eventuelle tilbaketrekningen av amerikanske styrker. Som sådan ville en massiv propagandaoffensiv bli gjennomført i forbindelse med de militære operasjonene. Oppbyggingen for offensiven startet i midten av 1967 og så til slutt syv regimenter og tjue bataljoner bevege seg sørover langs Ho Chi Minh-stien. I tillegg ble Viet Cong bevæpnet med AK-47 angrepsrifler og RPG-2 granatkastere.

Tet-offensiven - The Fighting:

Den 21. januar 1968 rammet en intens skur av artilleri Khe Sanh. Dette forutsa en beleiring og kamp som ville vare i syttisju dager og ville se 6000 marinesoldater holde tilbake 20 000 nordvietnamesere. Reagerte på kampene, General William Westmoreland , som kommanderte amerikanske og ARVN-styrker, dirigerte forsterkninger nordover da han var bekymret for at nordvietnameserne hadde til hensikt å overvinne de nordlige provinsene i I Corps Tactical Zone. Etter anbefaling fra III Corps-sjef generalløytnant Frederick Weyand, omdisponerte han også ytterligere styrker til området rundt Saigon. Denne avgjørelsen viste seg kritisk i kampene som senere sikret.

Etter planen som håpet å se amerikanske styrker trekkes nordover til kampene ved Khe Sanh, brøt Viet Cong-enheter den tradisjonelle Tet-våpenhvilen 30. januar 1968 ved å sette i gang store angrep mot de fleste byer i Sør-Vietnam. Disse ble generelt slått tilbake og ingen ARVN-enheter gikk i stykker eller defektet. I de neste to månedene slo amerikanske og ARVN-styrker, overvåket av Westmoreland, vellykket tilbake Viet Cong angrep, med spesielt tunge kamper i byene Hue og Saigon. I sistnevnte lyktes Viet Cong-styrkene i å bryte veggen til den amerikanske ambassaden før de ble eliminert. Når kampene var avsluttet, hadde Viet Cong blitt permanent forkrøplet og sluttet å være en effektiv kampstyrke.

1. april startet amerikanske styrker operasjon Pegasus for å avlaste marinesoldatene ved Khe Sanh. Dette så at elementer fra 1. og 3. marineregimenter slo opp rute 9 mot Khe Sanh, mens 1. luftkavaleridivisjon flyttet med helikopter for å fange viktige terrengtrekk langs fremrykningslinjen. Etter i stor grad å ha åpnet veien til Khe Sanh (rute 9) med denne blandingen av luftmobil- og bakkestyrker, skjedde det første store slaget 6. april, da det ble utkjempet et dagslangt engasjement med en PAVN-blokkeringsstyrke. Etter å ha presset på, ble kampene stort sett avsluttet med en tre-dagers kamp nær landsbyen Khe Sanh før amerikanske tropper ble knyttet til de beleirede marinesoldatene 8. april.

Resultatene av Tet-offensiven

Mens Tet-offensiven viste seg å være en militær seier for USA og ARVN, var det en politisk og mediekatastrofe. Offentlig støtte begynte å erodere da amerikanere begynte å stille spørsmål ved håndteringen av konflikten. Andre tvilte på Westmorelands evne til å kommandere, noe som førte til at han ble erstattet i juni 1968 av general Creighton Abrams. President Johnson populariteten falt og han trakk seg som kandidat til gjenvalg. Til syvende og sist var det medias reaksjon og understrekning av et økende troverdighetsgap som gjorde mest skade på Johnson-administrasjonens innsats. Bemerkede reportere, som Walter Cronkite, begynte åpent å kritisere Johnson og den militære ledelsen, samt ba om forhandlet slutt på krigen. Selv om han hadde lave forventninger, innrømmet Johnson og åpnet fredssamtaler med Nord-Vietnam i mai 1968.