The National Road, USAs første store motorvei

En vei fra Maryland til Ohio hjalp Amerika med å flytte vestover

brandonhirtphoto / Getty Images

The National Road var et føderalt prosjekt i tidlig Amerika designet for å løse et problem som virker eiendommelig i dag, men som var ekstremt alvorlig på den tiden. Den unge nasjonen hadde enorme landområder i vest. Og det var rett og slett ingen enkel måte for folk å komme seg dit på.

Veiene på vei vestover på den tiden var primitive, og i de fleste tilfeller var det indiske stier eller gamle militærstier som dateres til den franske og indiske krigen. Da staten Ohio ble tatt opp i unionen i 1803, var det tydelig at noe måtte gjøres, siden landet faktisk hadde en stat som var vanskelig å nå.

En av de viktigste rutene vestover på slutten av 1700-tallet til dagens Kentucky, Wilderness Road, hadde blitt plottet av grensemann Daniel Boone . Det var et privat prosjekt, finansiert av landspekulanter. Og mens det var vellykket, innså medlemmer av kongressen at de ikke alltid ville være i stand til å stole på private gründere for å skape infrastruktur.

Den amerikanske kongressen tok opp spørsmålet om å bygge det som ble kalt National Road. Tanken var å bygge en vei som ville føre fra sentrum av USA på den tiden, som var Maryland, vestover, til Ohio og utover.

En av talsmennene for riksveien var Albert Gallatin, finansministeren, som også villeutgi en rapportkrever bygging av kanaler i den unge nasjonen.

I tillegg til å gi nybyggere en måte å komme seg vestover, ble veien også sett på som en velsignelse for næringslivet. Bønder og handelsmenn kunne flytte varer til markeder i øst, og veien ble dermed sett på som nødvendig for landets økonomi.

Kongressen vedtok lovgivning som bevilget summen av $30 000 til bygging av veien, og bestemte at presidenten skulle utnevne kommisjonærer som skulle føre tilsyn med oppmåling og planlegging. President Thomas Jefferson signerte lovforslaget 29. mars 1806.

Oppmåling for Riksvegen

Det ble brukt flere år på å planlegge veiens trasé. I noen deler kan veien følge en eldre sti, kjent som Braddock Road, som ble oppkalt etter en britisk general iFransk og indianerkrig. Men da den slo ut vestover, mot Wheeling, West Virginia (som da var en del av Virginia), var det nødvendig med omfattende oppmåling.

De første byggekontraktene for National Road ble tildelt våren 1811. Arbeidet begynte på de første ti milene, som gikk vestover fra byen Cumberland, vest i Maryland.

Da veien begynte i Cumberland, ble den også kalt Cumberland Road.

Riksveien ble bygget for å vare

Det største problemet med de fleste veier for 200 år siden var at vognhjul skapte spor, og selv de jevneste grusveier kunne gjøres nesten ufremkommelige. Ettersom Riksveien ble ansett som livsviktig for nasjonen, skulle den asfalteres med knuste steiner.

På begynnelsen av 1800-tallet, en skotsk ingeniør, John Loudon MacAdam , hadde vært pioner for en metode for å bygge veier med knuste steiner, og veier av denne typen ble dermed kalt makadamveier. Etter hvert som arbeidet fortsatte på riksveien, ble teknikken avansert av MacAdam tatt i bruk, noe som ga den nye veien et meget solid fundament som kunne tåle betydelig vogntrafikk.

Arbeidet var svært vanskelig i dagene før mekanisert anleggsutstyr. Steinene måtte knuses av menn med slegger og ble satt på plass med spader og river.

William Cobbett, en britisk forfatter som besøkte en byggeplass på National Road i 1817, beskrev byggemetoden:

«Den er dekket med et veldig tykt lag med pent knuste steiner, eller stein, rettere sagt, lagt på med stor nøyaktighet både med hensyn til dybde og bredde, og deretter rullet ned med en jernrulle, som reduserer alt til en solid masse. Dette er en vei laget for alltid.'

En rekke elver og bekker måtte krysses av Riksveien, og dette førte naturlig nok til en bølge av brobygging. Casselman Bridge, en en-bue steinbro bygget for National Road i 1813 nær Grantsville, i det nordvestlige hjørnet av Maryland, var den lengste steinbuebroen i Amerika da den åpnet. Broen, som har en 80 fots bue, har blitt restaurert og er midtpunktet i en delstatspark i dag.

Arbeidet på National Road fortsatte jevnt og trutt, med mannskaper på vei både østover og vestover fra opprinnelsespunktet i Cumberland, Maryland. Sommeren 1818 hadde veiens vestlige fremrykk nådd Wheeling, West Virginia.

Nasjonalveien fortsatte sakte vestover og nådde til slutt Vandalia, Illinois, i 1839. Det var planer om at veien skulle fortsette hele veien til St. Louis, Missouri, men ettersom det så ut til at jernbaner snart ville erstatte veiene, finansierte National Road. ble ikke fornyet.

Riksveiens betydning

Nasjonalveien spilte en stor rolle i den vestlige utvidelsen av USA, og dens betydning var sammenlignbar med betydningen tilErie-kanalen. Reisen på Riksveien var pålitelig, og mange tusen nybyggere som dro vestover i tungt lastede vogner startet med å følge ruten.

Selve veien var åtti fot bred, og avstander var markert med jernmilstolper. Veien kunne lett romme datidens vogn- og diligenstrafikk. Vertshus, tavernaer og andre virksomheter vokste opp langs ruten.

En beretning publisert på slutten av 1800-tallet minnet om glansdagene til Riksveien:

«Det var noen ganger tjue muntert malte firehesters trener hver vei daglig. Storfeet og sauene var aldri ute av syne. De lerretsbelagte vognene ble trukket av seks eller tolv hester. Innenfor en mil fra veien var landet en villmark, men på motorveien var trafikken like tett som i hovedgaten i en stor by.'

På midten av 1800-tallet gikk Riksveien ut av bruk, ettersom jernbanereisen gikk mye raskere. Men da bilen ankom tidlig på 1900-tallet fikk ruten til National Road en gjenoppblomstring i popularitet, og over tid ble den første føderale motorveien ruten for en del av US Route 40. Det er fortsatt mulig å reise deler av National Road. Vei i dag.

Arven fra Riksveien

Nasjonalveien var inspirasjonen for andre føderale veier, hvorav noen ble konstruert i løpet av den tiden nasjonens første motorvei fortsatt ble bygget.

Og Riksveien var også enormt viktig ettersom det var det første store føderale offentlige arbeidsprosjektet, og det ble generelt sett på som en stor suksess. Og det var ikke å nekte for at nasjonens økonomi, og dens ekspansjon vestover, ble sterkt hjulpet av den makadamiserte veien som strakte seg vestover mot villmarken.