Thales of Miletus: Gresk geometer
Velkomstsamlingsgalleri / Wikimedia Commons / CC BY 4.0
Mye av vår moderne vitenskap, og spesielt astronomi, har røtter i den antikke verden. Spesielt de greske filosofene studerte kosmos og prøvde å bruke matematikkens språk for å forklare alt. Den greske filosofen Thales var en slik mann. Han ble født rundt 624 f.Kr., og selv om noen mener at hans avstamning var fønikisk, anser de fleste ham for å være Milesian (Miletus var i Lilleasia, nå moderne Tyrkia), og han kom fra en fornem familie.
Det er vanskelig å skrive om Thales siden ingen av hans egne forfatterskap overlever. Han var kjent for å være en produktiv forfatter, men som med så mange dokumenter fra den antikke verden, forsvant hans gjennom tidene. Han er nevnt i andres verk og ser ut til å ha vært ganske kjent for sin tid blant andre filosofer og forfattere. Thales var en ingeniør, vitenskapsmann, matematiker og filosof som var interessert i naturen. Han kan ha vært læreren til Anaximander (611 f.Kr. - 545 f.Kr.), en annen filosof.
Noen forskere tror Thales skrev en bok om navigasjon, men det er lite bevis på en slik bok. Faktisk, hvis han skrev noen verk i det hele tatt, overlevde de ikke engang før Aristoteles' tid (384 fvt-322 fvt). Selv om eksistensen av boken hans kan diskuteres, viser det seg at Thales sannsynligvis definerte konstellasjonen Ursa Minor .
Syv vismenn
Til tross for at mye av det som er kjent om Thales for det meste er høresier, var han definitivt godt respektert i antikkens Hellas. Han var den eneste filosofen før Sokrates som ble regnet blant de syv vismenn. Dette var filosofer på 600-tallet fvt som var statsmenn og lovgivere, og i Thales tilfelle en naturfilosof (vitenskapsmann).
Det er rapporter om at Thales spådde en formørkelse av solen i 585 fvt. Mens den 19-årige syklusen for måneformørkelser var godt kjent på dette tidspunktet, var solformørkelser vanskeligere å forutsi, siden de var synlige fra forskjellige steder på jorden og folk ikke var klar over banebevegelsene til solen, månen og jorden som bidro til solformørkelser. Mest sannsynlig, hvis han gjorde en slik spådom, var det en heldig gjetning basert på erfaring som sa at en ny formørkelse var på vei.
Etter formørkelsen den 28. mai 585 fvt skrev Herodot: 'Dag ble plutselig endret til natt. Denne begivenheten var blitt forutsagt av Thales, Milesian, som varslet jonierne om den, og fastsatte den for det samme året den fant sted. Mederne og Lydianerne, da de observerte forandringen, sluttet å kjempe, og var like ivrige etter å få avtalt fredsvilkår.'
Imponerende, men menneskelig
Thales blir ofte kreditert med noe imponerende arbeid med geometri. Det sies at han bestemte høydene til pyramidene ved å måle skyggene deres og kunne utlede avstandene til skip fra et utsiktspunkt på land.
Hvor mye av kunnskapen vår om Thales er nøyaktig er noens gjetning. Det meste av det vi vet skyldes Aristoteles som skrev i sin Metafysikk: 'Thales of Miletus lærte at 'alle ting er vann'.' Tilsynelatende trodde Thales at jorden fløt i vann og at alt kom fra vann.
Som den fraværende professorstereotypen som fortsatt er populær i dag, har Thales blitt beskrevet i både glødende og nedsettende historier. En historie, fortalt av Aristoteles, sier at Thales brukte ferdighetene sine til å forutsi at neste sesongs olivenavling ville bli rik. Deretter kjøpte han alle olivenpressene og tjente en formue da spådommen gikk i oppfyllelse. Platon, derimot, fortalte en historie om hvordan Thales en natt stirret på himmelen mens han gikk og falt i en grøft. Det var en pen tjenestejente i nærheten som kom ham til unnsetning, som så sa til ham 'Hvordan forventer du å forstå hva som skjer oppe i himmelen hvis du ikke en gang ser det som er ved føttene dine?'
Thales døde rundt 547 fvt i sitt hjem Milet.
Redigert og oppdatert avCarolyn Collins Petersen.