Møt William Herschel: Astronom og musiker

Astronom og komponist Sir William Herschel. Hans observasjons- og musikalske bidrag til vitenskap og kunst lever videre. National Portrait Gallery via Wikimedia Commons

Sir William Herschel var en dyktig astronom som ikke bare bidro med mengder av arbeid som astronomer bruker i dag, men som også komponerte ganske hip musikk for sin tid! Han var en ekte 'gjør-det-selv'er, og bygde mer enn ett teleskop i løpet av karrieren. Herschel var fascinert av doble stjerner . Dette er stjerner i tette baner med hverandre, eller som vises nær hverandre. Underveis observerte han også tåker og stjernehoper. Han begynte etter hvert å publisere lister over alle gjenstandene han observerte.

En av Herschels mest kjente funn var planeten Uranus. Han var så kjent med himmelen at han lett kunne legge merke til når noe virket malplassert. Han la merke til at det var et svakt 'noe' som så ut til å bevege seg sakte over himmelen. Mange observasjoner senere bestemte han at det var en planet. Oppdagelsen hans var den første av en planet som hadde blitt notert siden antikken. For sitt arbeid ble Herschel valgt inn i Royal Society og gjort til hoffastronom av kong George III. Den utnevnelsen ga ham inntekter han kunne bruke til å fortsette arbeidet og bygge nye og bedre teleskoper. Det var en god spillejobb for en skygazer i alle aldre!

Tidlig liv

William Herschel ble født 15. november 1738 i Tyskland og oppvokst som musiker. Han begynte å komponere symfonier og andre verk som student. Som ung jobbet han som kirkeorganist i England. Til slutt søsteren hans Caroline Herschel sluttet seg til ham. En tid bodde de i et hus i Bath, England, som fortsatt står i dag som et astronomimuseum.

Herschel møtte en annen musiker som også var matematikkprofessor i Cambridge og astronom. Det vekket hans nysgjerrighet om astronomi, noe som førte til hans første teleskop. Observasjonene hans av dobbeltstjerner førte til studier av flere stjernesystemer, inkludert bevegelsene og separasjonene til stjernene i slike grupperinger. Han katalogiserte funnene sine og fortsatte å søke himmelen fra hjemmet sitt i Bath. Til slutt endte han opp med å observere mange av oppdagelsene sine igjen for å sjekke deres relative posisjoner. I Over tid klarte han å finne mer enn 800 nye objekter i tillegg til å observere allerede kjente objekter, alle ved hjelp av et teleskop han bygde. Til slutt publiserte han tre store lister over astronomiobjekter: Katalog over tusen nye tåker og stjerneklynger i 1786, Katalog over andre tusen nye tåker og stjerneklynger i 1789 , og Katalog over 500 nye tåker, tåkestjerner og stjerneklynger i 1802. Listene hans, som søsteren hans også jobbet med ham, ble til slutt grunnlaget for New General Catalog (NGC) som astronomer fortsatt bruker i dag.

Å finne Uranus

Herschels oppdagelse avplaneten Uranusvar nesten utelukkende et spørsmål om flaks. I 1781, mens han fortsatte søket etter dobbeltstjerner, la han merke til at et lite lyspunkt hadde beveget seg. Han la også merke til at den ikke var helt stjerneaktig, men mer skiveformet. I dag vet vi at et skiveformet lyspunkt på himmelen nesten helt sikkert er en planet. Herschel observerte det flere ganger for å være sikker på funnet. Orbitalberegninger pekte på eksistensen av en åttende planet, som Herschel oppkalte etter kong George III (hans beskytter). Den ble kjent som 'Georgian Star' for en tid. I Frankrike ble det kalt 'Herschel'. Etter hvert ble navnet 'Uranus' foreslått, og det er det vi har i dag.

Caroline Herschel: Williams observerende partner

Williams søster Caroline kom til å bo hos ham etter farens død i 1772, og han fikk henne umiddelbart til å bli med ham i hans astronomibeskjeftigelse. Hun jobbet sammen med ham for å bygge teleskoper, og begynte etter hvert å gjøre sin egen observasjon. Hun oppdaget åtte kometer , samt galaksen M110, som er en mindre følgesvenn til Andromedagalaksen, og en rekke tåker. Etter hvert fanget arbeidet hennes oppmerksomheten til Royal Astronomical Society og hun ble hedret av den gruppen i 1828. Etter Herschels død i 1822 fortsatte hun å gjøre sine astronomiske observasjoner og utvide katalogene hans. I 1828 ble hun også gitt en pris av Royal Astronomical Society. Arven deres fra astronomi ble videreført av Williams sønn, John Herschel.

Herschels museumsarv

Herschel Museum of Astronomy i Bath, England , hvor han bodde en del av livet, er fortsatt dedikert til å bevare minnet om arbeidet utført av William og Caroline Herschel. Den inneholder oppdagelsene hans, inkludert Mimas og Enceladus (som sirkler Saturn), og to måner av Uranus: Titania og Oberon. Museet er åpent for besøkende og omvisninger.

Det er en renessanse av interesse for William Herschels musikk, og et opptak av hans mest populære verk er tilgjengelig. Hans astronomiarv lever videre i katalogene som registrerer hans år med observasjoner.