Mercury MESSENGER's Final Plunge

Adastra / Getty Images

01 av 02

Mercury Messenger tar sitt siste steg

MESSENGER-romfartøyet reiste med 3,91 kilometer per sekund (mer enn 8700 miles per time), og smalt inn i overflaten av Merkur i denne regionen. Det skapte et krater på omtrent 156 meter i diameter. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

Når NASA BUDBRINGER romfartøyet stupte til overflaten av Merkur, verden det ble sendt for å studere i mer enn fire år, det hadde nettopp formidlet tilbake de siste av flere år med kartleggingsdata av overflaten. Det var en utrolig prestasjon og lærte planetariske forskere mye om denne lille verden.
Relativt lite var kjent om Merkur, til tross for et besøk av Mariner 10 romfartøyer på 1970-tallet. Dette er fordi Merkur er notorisk vanskelig å studere på grunn av sin nærhet til solen og det harde miljøet den går i bane.

I løpet av sin tid i bane rundt Merkur tok MESSENGERs kameraer og andre instrumenter tusenvis av bilder av overflaten. Den målte planetens masse, magnetiske felt og samplet den ekstremt tynne (nesten ikke-eksisterende) atmosfæren. Til slutt gikk romfartøyet tom for manøvreringsdrivstoff, noe som gjorde at kontrollerne ikke kunne styre det inn i en høyere bane. Det siste hvilestedet er dets eget selvlagde krater i Shakespeare-nedslagsbassenget på Merkur.

BUDBRINGER gikk i bane rundt Merkur 18. mars 2011, det første romfartøyet som gjorde det. Den tok 289 265 bilder med høy oppløsning, reiste nesten 13 milliarder kilometer, fløy så nært som 90 kilometer til overflaten (før dens endelige bane) og gjorde 4100 bane rundt planeten. Dataene omfatter et bibliotek på mer enn 10 terabyte med vitenskap.

Romfartøyet var opprinnelig planlagt å gå i bane rundt Merkur i ett år. Den presterte imidlertid så bra, overgikk alle forventninger og returnerte utrolige data; det varte i mer enn fire år.

02 av 02

Hva lærte planetforskere om Merkur fra MESSENGER?

De første og siste bildene sendt fra Mercury av MESSENGER-oppdraget. NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Carnegie Institution of Washington

'Nyhetene' fra Mercury levert via MESSENGER var fascinerende og noe av det ganske overraskende.

• MESSENGER oppdaget vannis ved polene på planeten. Selv om mesteparten av Merkurs overflate vekselvis er kastet inn i sollys eller gjemt i skygge under sin bane, viser det seg at vann kan eksistere der. Hvor? Skyggede kratere er kalde nok til å opprettholde den frosne isen i lange perioder. Vannisen ble med stor sannsynlighet levert av kometnedslag og asteroider rike på det som kalles 'flyktige stoffer' (frosne gasser).
• deMerkurs overflate virker veldig mørk, sannsynligvis på grunn av virkningen av de samme kometene som leverte vann.
• Merkurs magnetfelt og magnetosfære(området i rommet avgrenset av dets magnetiske felt), selv om de ikke er sterke, er veldig aktive. De ser ut til å være forskjøvet med 484 kilometer fra planetens kjerne. Det vil si at de ikke dannes i kjernen, men i en nærliggende region. Ingen er sikre på hvorfor. Forskere studerte også hvordan solvinden påvirket Mercury-magnetfeltet.
• Merkur var en litt større verden da den først ble dannet. Etter hvert som den ble avkjølt, krympet planeten inn i seg selv og skapte sprekker og daler. Over tid mistet Mercury syv kilometer av diameteren.
• På en gang var Merkur en vulkansk aktiv verden som oversvømmet overflaten med tykke lag av lava. MESSENGER sendte tilbake bilder av gamle lava-daler. Vulkansk aktivitet eroderte også overflaten, dekket opp eldgamle nedslagskratere og skapte jevne sletter og bassenger. Merkur, i likhet med de andre terrestriske (steinete) planetene, ble tidlig bombardert i sin historie av gjenstander som var igjen fra dannelsen av planetene.
• Planeten har mystiske 'hull' som forskere fortsatt prøver å forstå. Et stort spørsmål er: hvordan og hvorfor dannes de?

MESSENGER ble skutt opp 3. august 2004 og tok en fly forbi Jorden, to turer forbi Venus og tre forbi Merkur før de satte seg i bane. Den bar et bildesystem, et gamma- og nøytronspektrometer samt et atmosfærisk og overflatesammensetningsspektrometer, et røntgenspektrometer (for å studere planetens mineralogi), et magnetometer (for å måle magnetiske felt), et laserhøydemåler (brukt som en slags 'radar' for å måle høyden på overflatefunksjoner), et plasma- og partikkeleksperiment (for å måle det energiske partikkelmiljøet rundt Merkur), og et radiovitenskapelig instrument (brukes til å måle romfartøyets hastighet og avstand fra Jorden ).

Misjonsforskere fortsetter å granske dataene sine og bygge opp et mer fullstendig bilde av denne lille, men fascinerende planeten og dens plass i solsystemet . Det de lærer vil bidra til å fylle ut hullene i kunnskapen vår om hvordan Merkur og de andre steinete planetene dannet og utviklet seg.