John Peter Zenger-rettssaken

Denne saken bidro til å sette ideen om pressefrihet

Rettssaken mot Peter Zenger i New York, 1734. Trykkeren av New York Weekly Journal ble anklaget for injurier. Forsvaret av Andrew Hamilton ble han frikjent og denne presedensen etablerte pressefrihet i USA. Udatert gravering. Bettmann / Getty Images

John Peter Zenger ble født i Tyskland i 1697. Han immigrerte til New York med familien i 1710. Faren døde under reisen, og moren, Joanna, ble etterlatt for å forsørge ham og hans to søsken. I en alder av 13 år gikk Zenger i lære i åtte år hos den fremtredende skriveren William Bradford, som er kjent som 'pionertrykkeren i mellomkoloniene.' De skulle danne et kort samarbeid etter læretiden før Zenger bestemte seg for å åpne sitt eget trykkeri i 1726. Da Zenger senere skulle stilles for retten, ville Bradford forbli nøytral i saken.

Zenger kontaktet av tidligere sjefsjef

Zenger ble oppsøkt av Lewis Morris, en sjefsdommer som hadde blitt fjernet fra benken av guvernør William Cosby etter at han styrte mot ham. Morris og hans medarbeidere opprettet Popular Party i opposisjon til guvernør Cosby og trengte en avis for å hjelpe dem med å spre ordet. Zenger gikk med på å trykke papiret deres som New York Weekly Journal .

Zenger arrestert for opprørende injurier

Til å begynne med ignorerte guvernøren avisen som fremsatte krav mot guvernøren inkludert at han vilkårlig hadde fjernet og utnevnt dommere uten å konsultere lovgiveren. Men når avisen begynte å vokse i popularitet, bestemte han seg for å stoppe den. Zenger ble arrestert og en formell siktelse for opprørende injurier ble reist mot ham 17. november 1734. I motsetning til i dag hvor injurier bare bevises når den publiserte informasjonen ikke bare er falsk, men ment å skade individet, ble injurier på dette tidspunktet definert som å holde på kongen eller hans agenter opp til offentlig latterliggjøring. Det spilte ingen rolle hvor sann den trykte informasjonen var.

Til tross for anklagen klarte ikke guvernøren å vinne en storjury. I stedet ble Zenger arrestert basert på påtalemyndighetens informasjon, en måte å omgå storjuryen på. Zengers sak ble tatt opp for en jury.

Zenger Forsvaret av Andrew Hamilton

Zenger ble forsvart av Andrew Hamilton, en skotsk advokat som til slutt skulle bosette seg i Pennsylvania. Han var ikke i slekt med Alexander Hamilton . Imidlertid var han viktig i senere Pennsylvania-historie, etter å ha vært med på å designe Independence Hall. Hamilton tok saken på seg pro bono . Zengers opprinnelige advokater hadde blitt strøket fra advokatlisten på grunn av korrupsjonen som omringet saken. Hamilton var i stand til å argumentere for juryen at Zenger fikk lov til å trykke ting så lenge de var sanne. Faktisk, da han ikke fikk lov til å bevise at påstandene var sanne gjennom bevis, var han i stand til veltalende å argumentere for juryen at de så bevisene i hverdagen og derfor ikke trengte ytterligere bevis.

Resultatene av Zenger-saken

Resultatet av saken skapte ikke en juridisk presedens fordi en jurys dom ikke endrer loven. Det hadde imidlertid en enorm innvirkning på kolonistene som så viktigheten av en fri presse for å holde regjeringsmakten i sjakk. Hamilton ble hyllet av koloniale ledere i New York for sitt vellykkede forsvar av Zenger. Ikke desto mindre vil enkeltpersoner fortsette å bli straffet for å publisere informasjon som er skadelig for regjeringen inntil statens grunnlover og senere USAs grunnlov iBill of Rightsville garantere en fri presse.

Zenger fortsatte å publisere New York Weekly Journal til hans død i 1746. Hans kone fortsatte å publisere avisen etter hans død. Da hans eldste sønn, John, overtok virksomheten, fortsatte han bare å publisere avisen i tre år til.