Historien om bakelitt, den første syntetiske plasten

Bettmann/Bidragsyter/Getty Images

Plast er så utbredt over hele verden at vi sjelden tenker på det. Dette varmebestandige, ikke-ledende, lettformede materialet holder maten vi spiser, væskene vi drikker, lekene vi leker med, datamaskinene vi jobber med og mange av gjenstandene vi kjøper. Det er overalt, like utbredt som tre og metall.

Hvor kom det fra?

Leo Baekeland og plast

Den første kommersielt brukte syntetiske plasten var bakelitt. Den ble oppfunnet av en vellykket vitenskapsmann ved navn Leo Hendrik Baekeland. Baekeland ble født i Ghent, Belgia, i 1863, og immigrerte til USA i 1889. Hans første store oppfinnelse var Velox, en fotografisk trykkpapir som kan utvikles under kunstig lys. Baekeland solgte rettighetene til Velox til George Eastman og Kodak for en million dollar i 1899.

Deretter startet han sitt eget laboratorium i Yonkers, New York, hvor han oppfant bakelitt i 1907. Laget ved å kombinere fenol, et vanlig desinfeksjonsmiddel, med formaldehyd, ble bakelitt opprinnelig tenkt som en syntetisk erstatning for skjellakken brukt i elektronisk isolasjon. Imidlertid gjorde styrken og formbarheten til stoffet, kombinert med de lave kostnadene ved å produsere materialet, det ideelt for produksjon. I 1909 ble bakelitt introdusert for allmennheten på en kjemisk konferanse. Interessen for plasten var umiddelbar. Bakelitt ble brukt til å produsere alt fra telefoner og smykker til sokker og stikkontakter for lyspærer til bilmotordeler og vaskemaskinkomponenter.

Bakelite Corp

Passende nok, da Baekeland grunnla Bakelite Corp, tok selskapet i bruk en logo som inneholdt tegnet for uendelighet og en merkelapp som leste 'The Material of a Thousand Uses.' Det var en underdrivelse.

Over tid oppnådde Baekeland rundt 400 patenter knyttet til skapelsen hans. I 1930 okkuperte selskapet hans et 128 mål stort anlegg i New Jersey. Materialet falt imidlertid i unåde på grunn av tilpasningsproblemer. Bakelitt var ganske sprø i sin rene form. For å gjøre den mer formbar og holdbar, ble den forsterket med tilsetningsstoffer. Dessverre sløvet tilsetningsstoffene den fargede bakelitten. Da annen plast som fulgte ble funnet å holde fargen bedre, ble bakelitt forlatt.

Baekeland, mannen som meldte seg inn plastens alder , døde i en alder av 80 i Beacon, NY i 1944.