Halleys komet: Besøkende fra dypet av solsystemet

Kometen Halley sett i mars 1986. NASA International Halley Watch, av Bill Liller.

Alle har hørt om kometen Halley, mer kjent som Halleys komet. Offisielt kalt P1/Halley, er dette solsystemobjektet den mest kjente kjente kometen. Den vender tilbake til jordens himmel hvert 76. år og har blitt observert i århundrer. Mens den reiser rundt solen, etterlater Halley seg et spor av støv- og ispartikler som danner den årlige Orionid Meteor-dusjen hver oktober. Isen og støvet som utgjør kometens kjerne er blant de eldste materialene i solsystemet, og dateres tilbake til før solen og planetene ble dannet for rundt 4,5 milliarder år siden.

Halleys siste tilsynekomst begynte på slutten av 1985 og varte til juni 1986. Den ble studert av astronomer over hele verden og ble til og med besøkt av romfartøy. Dens neste 'byby' av jorden vil ikke skje før i juli 2061, da den vil være godt plassert på himmelen for observatører.

Kometen Halley har vært kjent i århundrer, men det var ikke før i 1705 at astronomenEdmund Halleyberegnet sin bane og spådde dens neste utseende. Han brukte Isaac Newton 's nylig utviklet Laws of Motion pluss noen observasjonsregistreringer og uttalte at kometen - som dukket opp i 1531, 1607 og 1682 - ville dukke opp igjen i 1758.

Han hadde rett - det dukket opp rett etter planen. Dessverre levde ikke Halley for å se dens spøkelsesaktige utseende, men astronomer oppkalte den etter ham for å hedre arbeidet hans.

Kometen Halley og menneskets historie

Kometen Halley har en stor isete kjerne, akkurat som andre kometer har. Når den nærmer seg solen, lyser den opp og kan sees i mange måneder av gangen. Den første kjente observasjonen av denne kometen skjedde i år 240 og ble behørig registrert av kineserne. Noen historikere har funnet bevis på at den ble sett enda tidligere, i år 467 fvt, av de gamle grekerne. En av de mer interessante 'opptakene' av kometen kom etter år 1066 da kong Harold ble styrtet av Vilhelm Erobreren i slaget ved Hastings. Slaget er avbildet på Bayeux-teppet, som skildrer disse hendelsene og fremhever kometen over. scenen.

I 1456, på en returpassasje, fastslo Halleys komet pave Calixtus III at den var en agent for djevelen, og han forsøkte å ekskommunisere dette naturlig forekommende fenomenet. Åpenbart mislyktes hans misforståtte forsøk på å fremstille det som et religiøst spørsmål, fordi kometen kom tilbake 76 år senere. Han var ikke den eneste personen på den tiden som feiltolket hva kometen var. Under den samme åpenbaringen, mens tyrkiske styrker beleiret Beograd (i dagens Serbia), ble kometen beskrevet som en fryktinngytende himmelsk tilsynekomst 'med en lang hale som en drage'. En anonym forfatter foreslo at det var 'et langt sverd som rykket frem fra vest ...'

Moderne observasjoner av kometen Halley

I løpet av 1800- og 1900-tallet ble kometens opptreden på himmelen vår møtt av vitenskapsmenn med stor interesse. Da åpenbaringen på slutten av 1900-tallet var i ferd med å starte, hadde de planlagt omfattende observasjonskampanjer. I 1985 og 1986 gikk amatører og profesjonelle astronomer over hele verden sammen for å observere den da den passerte nær solen. Dataene deres bidro til å fylle ut historien om hva som skjer når en kometkjerne passerer gjennom solvinden. Samtidig avslørte romfartøysundersøkelser den klumpete kjernen til kometen, tok prøver av støvhalen og studerte veldig sterk aktivitet i plasmahalen.

I løpet av den tiden reiste fem romfartøy fra USSR, Japan og European Space Agency til kometen Halley. ESA sine Giotto skaffet nærbilder av kometens kjerne, Fordi Halley er både stor og aktiv og har en veldefinert, regelmessig bane, var den et relativt enkelt mål for Giotto og de andre sonder.

Komet Halleys tidsplan

Selv om gjennomsnittsperioden for Halleys komets bane er 76 år, er det ikke så lett å beregne datoene når den kommer tilbake ved å legge til 76 år til 1986. Tyngdekraften fra andre kropper i solsystemet vil påvirke dens bane. Jupiters gravitasjonskraft har påvirket den tidligere og kan gjøre det igjen i fremtiden når de to kroppene passerer relativt nær hverandre.

Gjennom århundrene har Halleys omløpsperiode variert fra 76 år til 79,3 år. Foreløpig vet vi at denne himmelske besøkende vil returnere til det indre solsystemet i år 2061 og vil passere sitt nærmeste sola den 28. juli samme år. Den nære tilnærmingen kalles 'perihelion.' Deretter vil den gå sakte tilbake til det ytre solsystemet før den drar tilbake til neste nærmøte rundt 76 år senere.

Siden det sist dukket opp, har astronomer ivrig studert andre kometer. Den europeiske romfartsorganisasjonen sendte Rosetta romfartøy til Comet 67P/Churyumov-Gerasimenko, som gikk i bane rundt kometens kjerne og sendte en liten lander for å prøve overflaten. Romfartøyet så blant annet på at mange støvstråler «skru seg på» som kometen kom nærmere solen . Den målte også overflatefarge og sammensetning, 'snuste' lukten , og sendte tilbake mange bilder av et sted de fleste aldri hadde forestilt seg at de skulle se.

Redigert avCarolyn Collins Petersen.