Det første fatale flyulykken

Krasjet fra 1908 som nesten drepte Orville Wright og drepte hverandre

(Foto av Hulton Archive/Getty Images)

Det hadde bare gått fem år siden Orville og Wilbur Wright laget sitt kjent fly på Kitty Hawk . I 1908 reiste Wright-brødrene gjennom USA og Europa for å demonstrere sine fly maskin .

Alt gikk bra frem til den skjebnesvangre dagen, 17. september 1908, som begynte med en jublende folkemengde på 2000 og endte med pilot Orville Wright hardt skadet og passasjerløytnant Thomas Selfridge død.

En flyutstilling

Orville Wright hadde gjort dette før. Han hadde tatt sin første offisielle passasjer, Lt. Frank P. Lahm, opp i luften den 10. september 1908 i Fort Myer, Virginia. To dager senere tok Orville en annen passasjer, major George O. Squier, opp i Flyer i ni minutter.

Disse flyvningene var en del av en utstilling for den amerikanske hæren. Den amerikanske hæren vurderte å kjøpe Wrights' fly for et nytt militærfly. For å få denne kontrakten måtte Orville bevise at flyet kunne frakte passasjerer.

Selv om de to første forsøkene hadde vært vellykkede, skulle den tredje bevise en katastrofe.

Ta av!

Tjueseks år gammel Løytnant Thomas E. Selfridge meldte seg frivillig til å være passasjer. Et medlem av Aerial Experiment Association (en organisasjon ledet av Alexander Graham Bell og i direkte konkurranse med Wrights), satt Lt. Selfridge også i hærens styre som vurderte Wrights' Flyer i Fort Myers, Virginia.

Klokken var like etter 17.00. den 17. september 1908, da Orville og Lt. Selfridge gikk inn i flyet. Lt. Selfridge var Wrights' tyngste passasjer så langt, med en vekt på 175 pund. Så snart propellene var snudd, vinket løytnant Selfridge til mengden. For denne demonstrasjonen var omtrent 2000 mennesker til stede.

Vektene ble droppet og flyet var av.

Ute av kontroll

Flyeren var oppe i luften. Orville holdt det veldig enkelt og hadde vellykket fløyet tre runder over paradeplassen i en høyde på omtrent 150 fot.

Så hørte Orville lett banking. Han snudde seg og så raskt bak seg, men han så ikke noe galt. Bare for sikkerhets skyld, mente Orville at han burde slå av motoren og gli til bakken.

Men før Orville rakk å slå av motoren, hørte han 'to store dunk, som ga maskinen en forferdelig risting.'

'Maskinen ville ikke reagere på styrings- og sidebalanseringsspakene, noe som ga en høyst særegen følelse av hjelpeløshet.'

Noe fløy av flyet. (Det ble senere oppdaget å være en propell.) Så svingte flyet plutselig til høyre. Orville klarte ikke å få maskinen til å svare. Han slo av motoren. Han fortsatte å prøve å gjenvinne kontrollen over flyet.

'. . . Jeg fortsatte å skyve spakene, da maskinen plutselig svingte mot venstre. Jeg snudde spakene for å stoppe svingingen og for å bringe vingene i vater. Rask som et glimt snudde maskinen ned foran og startet rett mot bakken.'

Gjennom hele flyturen hadde løytnant Selfridge vært taus. Noen ganger hadde Lt. Selfridge sett på Orville for å se Orvilles reaksjon på situasjonen.

Flyet var omtrent 75 fot i luften da det startet et nesedykk til bakken. Lt. Selfridge ga fra seg et nesten uhørbart «Oh! Åh!'

Kræsjet

På vei rett mot bakken klarte ikke Orville å gjenvinne kontrollen. Flyeren traff bakken hardt. Publikum var først i stille sjokk. Så løp alle bort til vraket.

Krasjen skapte en sky av støv. Orville og Lt. Selfridge ble begge festet i vraket. De klarte å løsne Orville først. Han var blodig, men ved bevissthet. Det var vanskeligere å få Selfridge ut. Også han var blodig og hadde en skade i hodet. Lt. Selfridge var bevisstløs.

De to mennene ble fraktet med båre til postsykehuset i nærheten. Legene opererte løytnant Selfridge, men klokken 20.10 døde løytnant Selfridge av et hodeskallebrudd, uten noen gang å komme til bevissthet. Orville fikk et brukket venstre ben, flere brukne ribbein, kutt på hodet og mange blåmerker.

Lt. Thomas Selfridge ble gravlagt med militær æresbevisning på Arlington National Cemetery. Han var den første mannen som døde i et fly.

Orville Wright ble løslatt fra hærens sykehus 31. oktober. Selv om han ville gå og fly igjen, fortsatte Orville å lide av brudd i hoften som hadde gått ubemerket hen på den tiden.

Orville slo senere fast at krasjet var forårsaket av en spenningssprekker i propellen. Wrights redesignet snart Flyer for å eliminere feilene som førte til denne ulykken.

Kilder

• Howard, Fred. Wilbur og Orville: A Biography of the Wright Brothers . Alfred A. Knopf, 1987, New York.
• Prendergast, Curtis. De første flygerne . Time-Life Books, 1980, Alexandria, VA.
• Whitehouse, Arch. The Early Birds: The Wonders and Heroics of the First Decades of Flight . Doubleday & Company, 1965, Garden City, NY.