Definisjon av en måne
WireImage / Getty Images
Måner og ringer er blant de mest fascinerende objektene i vårt solsystem. Før romkappløpet på 1960-tallet visste astronomer at Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun hadde måner; på den tiden var det bare Saturn som var kjent for å ha ringer. Med ankomsten av bedre teleskoper og rombaserte sonder som kunne fly til fjerne verdener, begynte forskerne å oppdage mange flere måner og ringer. Måner og ringer er vanligvis kategorisert som 'naturlige satellitter' som går i bane rundt andre verdener.
Definisjon av en måne
NASA
For de fleste er objektet som kan sees på himmelen om natten (og noen ganger på dagtid) fra jorden de måne , men jordens måne er bare en av mange måner i solsystemet. Det er ikke engang den største. Jupiters måne Ganymedes har den æren. Og i tillegg til månene som kretser rundt planeter, er nesten 300 asteroider kjent for å ha egne måner.
Etter konvensjon kalles kropper som kretser rundt andre planeter og asteroider 'måner'. Måner går i bane rundt kropper som allerede går i bane rundt solen. Det tekniske begrepet er 'naturlig satellitt', som skiller dem fra de menneskeskapte satellittene som skytes ut i verdensrommet av romfartsorganisasjoner. Det er dusinvis av disse naturlige satellittene i hele solsystemet.
Ulike måner har forskjellige opprinnelseshistorier. For eksempel vet astronomer at jordens måne er laget av rester av en enorm kollisjon mellom jorden og et objekt på størrelse med Mars ved navn Theia, som skjedde tidlig i solsystemets historie. Mars måner ser imidlertid ut til å være fangede asteroider.
Hva måner er laget av
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Goddard Space Flight Center
Månematerialer varierer fra steinete materiale til isete kropper og blandinger av begge. Jordens måne er laget av stein (for det meste vulkansk). Mars måner er det samme materialet som steinete asteroider. Jupiters måner er stort sett isete, men med steinete kjerner. Unntaket er Io, som er en helt steinete, svært vulkansk verden.
Saturns måner er for det meste is med steinete kjerner. Dens største måne, Titan, er overveiende steinete med en isete overflate. Månene til Uranus og Neptun er stort sett isete. Plutos binære følgesvenn, Charon, er for det meste steinete med et isete dekke (det samme er Pluto). Den nøyaktige sammensetningen av de mindre månene, som sannsynligvis ble fanget etter en kollisjon, blir fortsatt utarbeidet av forskere.
Definisjon av en ring
European Southern Observatory
Ringer, en annen type naturlige satellitter, er samlinger av partikler av stein og is som kretser rundt Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun. Ringene til Jupiter ble oppdaget avVoyager 1, og ringene til Uranus og Neptun ble utforsket av Voyager 2.
Minst én asteroide, kalt Chariklo, har også en ring. Cariklos ring ble oppdaget gjennom bakkebaserte observasjoner. Noen planeter, inkludert Saturn, har måner i bane rundt ringsystemene. Disse månene kalles noen ganger 'gjeterhunder' fordi de virker for å holde ringpartiklene på plass.
Egenskapene til et ringsystem
NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
Ringsystemer kan være omfattende og godt befolket, somSaturns. Eller de kan være diffuse og tynne, som de ved Jupiter, Uranus, Neptun og Chariklo. Tykkelsen på Saturns ringer er bare noen få kilometer, men systemet strekker seg fra rundt 67 000 kilometer fra Saturns sentrum til godt over 13 millioner kilometer i størst utstrekning. Saturns ringer er hovedsakelig laget av vann, is og støv. Jupiters ringer er sammensatt av støvete mørkt materiale. De er tynne og strekker seg mellom 92 000 og 226 000 kilometer ut fra planetens sentrum.
Ringene til Uranus og Neptun er også mørke og tynne. De strekker seg ut titusenvis av kilometer fra planetene deres. Neptun har bare fem ringer, og den fjerne asteroiden Chariklo har bare to smale, tettbefolkede bånd med materiale som omgir seg. Utover disse verdenene mistenker planetariske forskere at asteroiden 2060 Chiron har et par ringer, og også en ring rundt dvergplaneten Haumea i Kuiperbeltet. Bare tid og observasjoner vil bekrefte deres eksistens.
Sammenligning av måner og ringpartikler
University of Colorado/offentlig domene
Det er ingen offisiell definisjon av 'månelett' og 'ringpartikkel' av International Astronomical Union (IAU). Planetforskere må bruke sunn fornuft for å skille mellom disse objektene.
Ringpartikler, som er byggesteinene til ringene, er vanligvis mye mindre enn måner. De er laget av støv, steinbiter og is, alt dannet i gigantiske ringer rundt deres primære verdener. For eksempel har Saturn millioner av ringpartikler, men bare noen få satellitter som ser ut til å være måner. Moonlets har nok gravitasjonskraft til å utøve en viss innflytelse på ringpartikler for å holde dem på linje når de går i bane rundt planeten.
Hvis en planet ikke har ringer, har den naturligvis ingen ringpartikler.
Måner og ringer i andre solsystemer
NASA
Nå som astronomer finner planeter rundt andre stjerner — kalt eksoplaneter — Det er høyst sannsynlig at i det minste noen vil ha måner, og kanskje til og med ringer. Imidlertid kan disse exomoon- og exo-ringsystemene være vanskelige å finne, ettersom planetene selv - enn si deres potensielle måner og ringer - er vanskelig å få øye på på grunn av gjenskinnet fra stjernene deres. Inntil forskere utformer en teknikk for å oppdage ringene og månene til fjerne planeter, vil vi fortsette å lure på mysteriet med deres eksistens.