De slavebundne menneskene som bygde Det hvite hus

Enslavede mennesker ble ansatt under byggingen av Det hvite hus

Det hvite hus slik det så ut på begynnelsen av 1800-tallet. Getty bilder

Det har aldri vært en nøye holdt hemmelighet at slaver av afrikanske mennesker var en viktig del av arbeidsstyrken som bygde Det hvite hus og USAs hovedstad. Men rollen til slaver i byggingen av store nasjonale symboler har generelt blitt oversett, eller til tider med vilje tilslørt.

Denne rollen hadde blitt så vidt ignorert at da First Lady Michelle Obama refererte til slaver bygge Det hvite hus i talen hennes på den demokratiske nasjonale konvensjonen i juli 2016, var det mange som stilte spørsmål ved uttalelsen. Men det førstedamen hadde sagt var nøyaktig.

Hvis ideen om slavebundne mennesker som bygger frihetssymboler som Det hvite hus og Capitol virker kontroversiell i moderne tid, ville ingen på 1790-tallet ha tenkt mye på det. Den nye føderale byen Washington skulle bygges på land omgitt av delstatene Maryland og Virginia, som begge hadde økonomier som var avhengige av arbeidet til slaver.

Den nye byen ble bygget på stedet for jordbruksland og skog. Utallige trær måtte ryddes og en rekke upraktiske bakker måtte jevnes med jorden. Da de nye offentlige bygningene i den nye byen begynte å reise seg, måtte enorme mengder stein fraktes til byggeplasser. Foruten alt det utmattende fysiske arbeidet, ville det kreves dyktige snekkere, steinbruddsarbeidere og murere.

Praksisen med å stjele arbeidskraft i det miljøet ville blitt ansett som helt vanlig. Det er sannsynligvis derfor det er så få beretninger om Washingtons slaver og nøyaktig hvilke jobber de utførte. De Riksarkivet har arkiver som dokumenterer at slaverne fikk betalt for arbeidet som ble utført på 1790-tallet. Men opptegnelsene er sparsomme og viser bare slaver etter fornavn og ved navnene på slaverne deres.

Hvor kom det slavebundne folket i tidlig Washington fra?

Fra de eksisterende lønnsregistrene er det tydelig at de slavebundne menneskene som jobbet på Det hvite hus og Capitol generelt ble kontrollert av grunneiere fra nærliggende Maryland. På 1790-tallet var det en rekke store eiendommer i Maryland som ble utført av arbeidskraft stjålet fra slaver, så det ville ikke ha vært vanskelig å 'ansette' slaver for å komme til stedet for den nye føderale byen. På den tiden ville noen fylker i det sørlige Maryland ved siden av den nye føderale byen ha inneholdt flere slaver enn frie mennesker.

I løpet av de fleste årene med byggingen av Det hvite hus og Capitol, fra 1792 til 1800, ville kommissærene for den nye byen ha 'ansatt' rundt 100 slaver. Å rekruttere det slavebundne folket kan ha vært en ganske tilfeldig situasjon med bare å stole på etablerte kontakter.

Forskere har lagt merke til at en av kommisjonærene som var ansvarlige for å bygge den nye byen, Daniel Carroll, var søskenbarn til Charles Carroll fra Carrollton, og medlem av en av Marylands mest politisk tilknyttede familier. Og noen slavere som ble betalt for arbeidet til sine slaver hadde tilknytning til Carroll-familien. Så det kan tenkes at Daniel Carroll rett og slett tok kontakt med folk han kjente og ordnet for å ansette slaver fra deres gårder og eiendommer.

Hvilket arbeid ble utført av slavebundne mennesker?

Det var flere faser av arbeidet som måtte gjøres. For det første var det behov for øksemenn, arbeidere som var dyktige til å felle trær og rydde jord. Planen for byen Washington la opp til et forseggjort nettverk av gater og brede avenyer, og arbeidet med å rydde tømmer måtte gjøres ganske presist.

Det er sannsynlig at folk som er slavebundet av eiere av store eiendommer i Maryland, ville ha hatt betydelig erfaring med å rydde land. Så det ville ikke vært vanskelig å finne folk som var ganske kompetente.

Den neste fasen inkluderte flytting av tømmer og stein fra skoger og steinbrudd i Virginia. Mye av det arbeidet ble sannsynligvis utført av slaver som arbeidet milevis fra stedet for den nye byen. Da byggematerialet ble brakt til stedet i dagens Washington, D.C., med lektere, ville det ha blitt fraktet til byggeplassene på tunge vogner, som kan ha blitt pleiet til slaver.

De dyktige murerne som jobbet på Det hvite hus og Capitol ble sannsynligvis hjulpet av 'pleie murere', som ville ha vært halvfaglærte arbeidere. Mange av dem var sannsynligvis slaver, selv om det antas at både frie hvite mennesker og slaver afrikanske mennesker jobbet på disse jobbene.

En senere byggefase krevde et betydelig antall snekkere for å ramme inn og ferdigstille innsiden av bygningene. Midlertidige sagbruk ville blitt bygget i nærheten av de store byggeplassene, og saging av store mengder tømmer ble sannsynligvis også utført av slavebundne arbeidere.

Da arbeidet med bygningene var ferdig, antas det at de slavebundne menneskene vendte tilbake til eiendommene der de kom fra. Noen av arbeiderne har kanskje bare jobbet i et enkelt år, eller noen få år, før de returnerte til de slavebundne befolkningen på Maryland-eiendommer.

Rollen til det slavebundne folket som jobbet i Det hvite hus og Capitol var i hovedsak skjult for synlige i mange år. Postene fantes, men ettersom det var en ordinær arbeidsordning på den tiden, ville ingen ha funnet det uvanlig. Og som de fleste tidlige presidenter var slavere , ville ideen om at slavebundne mennesker ble assosiert med presidentens hus ha virket vanlig.

Etter at Det hvite hus og Capitol ble brent av britiske tropper i 1814, måtte begge bygningene gjenoppbygges. Det er sannsynlig at arbeidskraft stjålet fra slaver også ble brukt under den byggefasen.

Mangelen på anerkjennelse for de slavebundne menneskene har blitt tatt opp de siste årene. En minnemarkering som siterer viktigheten av slavebundne afrikanske mennesker i bygningen av Capitol ble avduket i U.S. Capitol besøkssenter den 28. februar 2012. Markøren har en blokk med Water Creek sandstein som hadde vært en del av den opprinnelige østfrontportikken til Capitol. (Blokken hadde blitt fjernet fra bygningen under påfølgende renoveringer.) Steinblokken vises for å vise verktøymerker etterlatt av originale arbeidere, en indikasjon på arbeidet til slaver som gikk med til å forme steinen som ble brukt i konstruksjonen.