De mystiske månene til Pluto

Plutos største måne Charon avsløres på dette bildet fra New Horizons' Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), tatt sent 13. juli 2015 fra en avstand på 466 000 kilometer. Denne månen er en av fem som går i bane i Pluto-systemet. De andre er veldig små og går mye lenger unna Pluto. NASA-JHUAPL-SWRI

Planeten Plutofortsetter å fortelle en fascinerende historie mens forskere ser på dataene tatt av Nye horisonter oppdragi 2015. Lenge før det lille romfartøyet passerte gjennom systemet, visste vitenskapsteamet at det var fem måner der ute, verdener som var fjerne og mystiske. De håpet å få en nærmere titt på så mange av disse stedene som mulig i et forsøk på å forstå mer om dem og hvordan de ble til. Da romfartøyet suste forbi, tok det nærbilder av Charon - Plutos største måne, og glimt av de mindre. Disse ble kalt Styx, Nix, Kerberos og Hydra. De fire mindre månene kretser rundt i sirkulære baner, med Pluto og Charon i bane rundt sammen som et mål. Planetforskere mistenker at Plutos måner ble dannet i kjølvannet av en titanisk kollisjon mellom minst to objekter som skjedde i en fjern fortid. Pluto og Charon slo seg ned i en låst bane med hverandre, mens de andre månene spredte seg til fjernere baner.

Charon

Plutos største måne, Charon, ble først oppdaget i 1978, da en observatør ved Naval Observatory tok et bilde av det som så nesten ut som en 'bule' som vokste ut på siden av Pluto. Den er omtrent halvparten så stor som Pluto, og overflaten er for det meste gråaktig med flekkete områder av rødlig materiale nær den ene polen. Det polare materialet består av et stoff som kalles 'tolin', som består av metan- eller etanmolekyler, noen ganger kombinert med nitrogenis, og rødmet ved konstant eksponering for solenergi ultrafiolett lys. Isene dannes som gasser fra Pluto overføres fra og avsettes til Charon (som ligger bare 12 000 miles unna). Pluto og Charon er låst i en bane som tar 6,3 dager og de holder det samme ansiktet mot hverandre hele tiden. En gang vurderte forskere å kalle disse en 'binær planet', og det er en viss konsensus om at Charon selv kan være en dvergplanet.

Selv om Charons overflate er iskald og isete, viser det seg å være mer enn 50 prosent stein i det indre. Pluto i seg selv er mer steinete, og dekket med et isete skall. Charons iskalde dekke er for det meste vannis, med flekker av annet materiale fra Pluto, eller som kommer fra under overflaten av kryovulkaner.

Nye horisonter kom nærme nok, var ingen sikker på hva de kunne forvente om Charons overflate. Så det var fascinerende å se den gråaktige isen, farget i flekker med tolinene. Minst en stor canyon deler landskapet, og det er flere kratere i nord enn i sør. Dette antyder at noe har skjedd med å 'oppdage' Charon og dekke mange gamle kratere.

Navnet Charon kommer fra de greske legendene om underverdenen (Hades). Han var båtmannen som ble sendt for å ferge sjelene til den avdøde over elven Styx. I respekt for oppdageren av Charon, som refererte til sin kones navn for verden, staves det Charon, men uttales 'DEL-på'.

De mindre månene til Pluto

Styx, Nyx, Hydra og Kerberos er bittesmå verdener som går i bane mellom to og fire ganger avstanden Charon gjør fra Pluto. De er merkelig formet, noe som gir troverdighet til ideen om at de ble dannet som en del av en kollisjon i Plutos fortid. Styx ble oppdaget i 2012 som astronomer brukte Hubble-romteleskopet for å søke i systemet etter måner og ringer rundt Pluto. Den ser ut til å ha en langstrakt form, og er omtrent 3 x 4,3 miles.

Nyx går i bane utover Styx, og ble funnet i 2006 sammen med fjerne Hydra. Den er omtrent 33 x 25 x 22 miles over, noe som gjør den litt merkelig formet, og det tar nesten 25 dager å lage en bane rundt Pluto. Den kan ha noen av de samme tolinene som Charon spredt over overflaten, men Nye horisonter kom ikke nær nok til å få mange detaljer.

Hydra er den fjerneste av Plutos fem måner, og Nye horisonter klarte å få et ganske godt bilde av det mens romfartøyet gikk forbi. Det ser ut til å være noen få kratre på den klumpete overflaten. Hydra måler omtrent 34 x 25 miles og tar omtrent 39 dager å gjøre en bane rundt Pluto.

Den mest mystiske månen er Kerberos, som ser klumpete og misformet ut i Nye horisonter misjonsbilde. Det ser ut til å være en dobbeltfliket verden rundt 11 12 x 3 miles på tvers. Det tar litt over 5 dager å ta én tur rundt Pluto. Ikke mye annet er kjent om Kerberos, som ble oppdaget i 2011 av astronomer ved hjelp av Hubble-romteleskopet.

Hvordan fikk Plutos måner navnene sine?

Pluto er oppkalt etter underverdenens gud i gresk mytologi. Så da astronomer ønsket å navngi månene i bane med den, så de til den samme klassiske mytologien. Styx er elven som døde sjeler skulle krysse for å komme til Hades, mens Nix er den greske gudinnen for mørket. Hydra er en mangehodet slange som antas å ha kjempet med den greske helten Herakles. Kerberos er en alternativ stavemåte for Cereberus, den såkalte 'Hades-hunden' som voktet portene til underverdenen i mytologi.

Nå som Nye horisonter er langt utenfor Pluto, er neste mål et liten dvergplanet i Kuiperbeltet . Den vil passere den 1. januar 2019. Dens første rekognosering av denne fjerne regionenlærte mye om Pluto-systemetog den neste lover å bli like interessant som den avslører mer om solsystemet og dens fjerne verdener.