Biografi om Samuel Johnson, forfatter og leksikograf fra 1700-tallet

Gjenoppfunnet litterær kritikk og laget den første engelske ordboken

Samuel Johnson portrett.

Historisk / Getty Images

Samuel Johnson (18. september 1709 – 13. desember 1784) var en engelsk forfatter, kritiker og allsidig litterær kjendis på 1700-tallet. Mens hans poesi og skjønnlitterære verk - selv om de absolutt er gjennomførte og godt mottatt - ikke generelt regnes blant de store verkene i hans tid, er hans bidrag til det engelske språket og feltet for litterær kritikk ekstremt bemerkelsesverdige.

Også bemerkelsesverdig er Johnsons kjendis; han er et av de første eksemplene på en moderne forfatter som oppnådde stor berømmelse, i stor grad for sin personlighet og personlige stil, så vel som den massive posthume biografien utgitt av vennen og akolytten James Boswell, Livet til Samuel Johnson .

Raske fakta: Samuel Johnson

Kjent for:Engelsk forfatter, poet, leksikograf, litteraturkritikerOgså kjent som:Dr. Johnson (pennenavn)Født:18. september 1709 i Staffordshire, EnglandForeldre:Michael og Sarah JohnsonDød:13. desember 1784 i London, EnglandUtdanning:Pembroke College, Oxford (fikk ikke en grad). Oxford ga ham en mastergrad etter utgivelsen av A Dictionary of the English Language.Utvalgte verk:'Irene' (1749), 'The Vanity of Human Wishes' (1749), 'A Dictionary of the English Language' (1755), De kommenterte skuespillene til William Shakespeare ' (1765), A Journey to the Western Isles of Scotland' (1775)Ektefelle:Elizabeth PorterBemerkelsesverdig sitat:'Det sanne målet på en mann er hvordan han behandler noen som kan gjøre ham absolutt ingen nytte.'

Tidlige år

Johnson ble født i 1704 i Lichfield, Staffordshire, England. Faren hans eide en bokhandel, og familien Johnson likte opprinnelig en komfortabel middelklasselivsstil. Johnsons mor var 40 år gammel da han ble født, den gang ansett som en utrolig høy alder for graviditet. Johnson ble født undervektig og virket ganske svak, og familien trodde ikke han ville overleve.

Antikk gravering av Dr. Johnsons fødested i Litchfield, Staffordshire, England. Viktoriansk gravering, 1840. bauhaus1000 / Getty Images

De første årene hans var preget av sykdom. Han led av mykobakteriell cervikal lymfadenitt. Da behandlingene var ineffektive, gjennomgikk Johnson en operasjon og ble stående permanent med arr. Ikke desto mindre vokste han til en svært intelligent gutt; foreldrene hans fikk ham ofte til å utføre minnebragder for å underholde og forbløffe vennene deres.

Familiens økonomiske situasjon ble dårligere og Johnson begynte å skrive poesi og oversette verk til engelsk mens han jobbet som veileder. Dødsfallet til en fetter og en påfølgende arv tillot ham å gå på Pembroke College i Oxford, selv om han ikke ble uteksaminert på grunn av familiens kroniske mangel på penger.

Fra en ung alder ble Johnson plaget av en rekke tics, gester og utrop – tilsynelatende utenfor hans direkte kontroll – som forstyrret og skremte menneskene rundt ham. Selv om de ikke var diagnostisert på den tiden, har beskrivelsene av disse ticsene fått mange til å tro at Johnson led av Tourettes syndrom. Imidlertid sørget hans raske vidd og sjarmerende personlighet for at han aldri ble utstøtt for sin oppførsel; faktisk ble disse tics en del av Johnsons voksende legende da hans litterære berømmelse ble etablert.

Tidlig skrivekarriere (1726–1744)

• En reise til Abessinia (1735)
• London (1738)
• Livet til Mr. Richard Savage (1744)

Johnson begynte arbeidet med sitt eneste skuespill, Irene , i 1726. Han skulle jobbe med stykket de neste to tiårene, og så det til slutt fremføres i 1749. Johnson beskrev stykket som hans 'største fiasko' til tross for at produksjonen var lønnsom. Senere kritisk vurdering stemte overens med Johnsons oppfatning om at Irene er kompetent, men ikke spesielt briljant.

Etter at han forlot skolen, ble familiens økonomiske situasjon verre til Johnsons far døde i 1731. Johnson søkte arbeid som lærer, men mangelen på en grad holdt ham tilbake. Samtidig begynte han å jobbe med en oversettelse av Jerónimo Lobos beretning om abyssinerne, som han dikterte til vennen Edmund Hector. Verket ble publisert av hans venn Thomas Warren i Birmingham Journal som En reise til Abessinia i 1735. Etter flere år å ha arbeidet med noen få oversettelsesverk som fikk liten suksess, sikret Johnson seg en stilling i London som forfatter for The Gentleman's Magazine i 1737.

Det var hans arbeid for The Gentleman's Magazine som først brakte Johnson berømmelse, og kort tid etter publiserte han sitt første store diktverk, 'London.' Som med mange av Johnsons verk, var 'London' basert på et eldre verk, Juvenals Satire III , og beskriver en mann ved navn Thales som flykter fra Londons mange problemer for et bedre liv på landsbygda i Wales. Johnson tenkte ikke mye på sitt eget verk og publiserte det anonymt, noe som vekket nysgjerrighet og interesse fra datidens litterære sett, selv om det tok 15 år før forfatterens identitet ble oppdaget.

Johnson fortsatte å søke arbeid som lærer og mange av vennene hans i det litterære etablissementet, inkludert Alexander Pope , forsøkte å bruke sin innflytelse til å få tildelt en grad til Johnson, til ingen nytte. Penniless begynte Johnson å tilbringe mesteparten av tiden sin med poeten Richard Savage, som ble fengslet for sin gjeld i 1743. Johnson skrev Livet til Mr. Richard Savage og publiserte den i 1744 til stor anerkjennelse.

Innovasjoner i biografi

I en tid da biografien hovedsakelig omhandlet kjente skikkelser fra en fjern fortid, observert med passende seriøsitet og poetisk distanse, mente Johnson biografier burde skrives av folk som kjente fagene deres, som faktisk hadde delt måltider og andre aktiviteter med dem. Livet til Mr. Richard Savage var i den forstand den første sanne biografien, ettersom Johnson anstrengte seg lite for å distansere seg fra Savage, og faktisk var hans nærhet til motivet veldig poenget. Denne innovative tilnærmingen til formen, som skildrer en samtid i intime termer, var svært vellykket og endret hvordan biografier ble tilnærmet. Dette satte i gang en utvikling som førte til vårt moderne konsept om biografien som intim, personlig og samtidig.

Dr. Samuel Johnsons ordbok, som først ble utgitt i 1755, utstilt i London, rundt 1990. Epos / Getty Images

A Dictionary of the English Language (1746-1755)

• Irene (1749)
• Forfengelighet av menneskelige ønsker (1749)
• Rambleren (1750)
• En ordbok for det engelske språket (1755)
• Ledigmannen (1758)

På dette tidspunktet i historien eksisterte det ingen kodifisert ordbok for det engelske språket som ble sett på som tilfredsstillende, og Johnson ble kontaktet i 1746 og tilbudt en kontrakt for å lage en slik referanse. Han brukte de neste åtte årene på å jobbe med det som skulle bli den mest brukte ordboken for det neste og et halvt århundre, til slutt erstattet av Oxford English Dictionary. Johnsons ordbok er ufullkommen og langt fra omfattende, men den var veldig innflytelsesrik for måten Johnson og hans assistenter la til kommentarer til individuelle ord og bruken av dem. På denne måten, Johnsons ordbok fungerer som et innblikk i 1700-tallets tenkning og språkbruk på en måte som andre tekster ikke gjør.

Nærbilde av sider fra tidlige utgaver av Samuel Johnsons Dictionary of English Language inkludert håndskrevne notater på margene. Walter Sanders / Getty Images

Johnson la en enorm innsats i ordboken sin. Han skrev et langt planleggingsdokument som beskrev tilnærmingen hans og hyret inn mange assistenter til å utføre mye av det involverte arbeidet. Ordboken utgitt i 1755, og University of Oxford ga Johnson en mastergrad som et resultat av arbeidet hans. Ordboken regnes fortsatt høyt som et språklig vitenskapelig arbeid og er ofte sitert i ordbøker frem til i dag. En av de store nyvinningene som Johnson introduserte til ordbokformatet var inkluderingen av kjente sitater fra litteratur og andre kilder for å demonstrere betydningen og bruken av ord i kontekst.

The Rambler, The Universal Chronicle og The Idler (1750-1760)

Johnson skrev sitt dikt 'The Vanity of Human Wishes' mens du jobber med ordboken. Diktet, utgitt i 1749, er igjen basert på et verk av Juvenal. Diktet solgte ikke godt, men ryktet steg i årene etter Johnsons død, og regnes nå som et av hans beste verk med originale vers.

Johnson begynte å publisere en serie essays under tittelen The Rambler i 1750, og produserte til slutt 208 artikler. Johnson hadde til hensikt at disse essayene skulle være pedagogiske for den kommende middelklassen i England på den tiden, og la merke til at denne relativt nye klassen av mennesker hadde økonomisk velstand, men ingen av den tradisjonelle utdannelsen til overklassen. The Rambler ble markedsført for dem som en måte å polere deres forståelse av emnene som ofte ble tatt opp i samfunnet.

En litterær fest på Sir Joshua Reynoldss, etter originalen av James William Edmund Doyle. Fra l-r er James Boswell, Dr Samuel Johnson, Sir Joshua Reynolds, David Garrick, Edmund Burke, Pasquale Paoli, Charles Burney, Thomas Warton den yngre og Oliver Goldsmith. Culture Club / Getty Images

I 1758 gjenopplivet Johnson formatet under tittelenLedigmannen, som dukket opp som et innslag i ukebladet The Universal Chronicle. Disse essayene var mindre formelle enn The Rambler's, og ble ofte komponert kort før tidsfristene hans; noen mistenkte at han brukte The Idler som en unnskyldning for å unngå sine andre arbeidsforpliktelser. Denne uformaliteten kombinert med Johnsons store vidd gjorde dem ekstremt populære, til det punktet hvor andre publikasjoner begynte å trykke dem på nytt uten tillatelse. Johnson produserte til slutt 103 av disse essayene.

Senere verk (1765–1775)

• Skuespillene til William Shakespeare (1765)
• En reise til de vestlige øyene i Skottland (1775)

I sitt senere liv, fortsatt plaget av kronisk fattigdom, jobbet Johnson på et litterært magasin og publiserte Skuespillene til William Shakespeare i 1765 etter å ha arbeidet med det i 20 år. Johnson mente at mange tidlige utgaver av Shakespeares skuespill hadde blitt dårlig redigert og bemerket at forskjellige utgaver av skuespillene ofte hadde skarpe avvik i ordforråd og andre aspekter av språket, og han forsøkte å revidere dem riktig. Johnson introduserte også merknader gjennom skuespillene der han forklarte aspekter ved stykkene som kanskje ikke var åpenbare for moderne publikum. Dette var første gang noen hadde forsøkt å finne en 'autoritativ' versjon av teksten, en praksis som er vanlig i dag.

Johnson møtte James Boswell, en skotsk advokat og aristokrat, i 1763. Boswell var 31 år yngre enn Johnson, men de to mennene ble svært nære venner på svært kort tid og holdt kontakten etter at Boswell kom hjem til Skottland. I 1773 besøkte Johnson sin venn for å reise rundt i høylandet, som ble sett på som et røft og usivilisert territorium, og publiserte i 1775 en beretning om turen, En reise til de vestlige øyene i Skottland . Det var i England på den tiden en dyp interesse for Skottland, og boken var en relativ suksess for Johnson, som hadde blitt tildelt en liten pensjon av kongen på dette tidspunktet og levde mye mer komfortabelt.

Brev fra Dr. Samuel Johnson til Warren Hastings, generalguvernør i Bengal, som ber om hans støtte angående en anslått oversettelse av Ariosto av John Hoole, revisor ved India House. 29. januar 1781. Signert: Dr Samuel Johnson. Culture Club / Getty Images

Personlige liv

Johnson bodde hos en nær venn ved navn Harry Porter en tid på begynnelsen av 1730-tallet; da Porter gikk bort etter en sykdom i 1734, etterlot han enken sin, Elizabeth, kjent som 'Tetty'. Kvinnen var eldre (hun var 46 og Johnson 25) og relativt velstående; de giftet seg i 1735. Det året åpnet Johnson sin egen skole ved å bruke Tettys penger, men skolen var en fiasko og kostet familien Johnson mye av hennes rikdom. Skyldfølelsen hans over å ha blitt støttet av sin kone og kostet henne så mye penger, drev ham til slutt til å bo adskilt fra henne med Richard Savage en tid på 1740-tallet.

Da Tetty gikk bort i 1752, ble Johnson plaget av skyldfølelse for det fattige livet han hadde gitt henne, og skrev ofte i dagboken sin om hans anger. Mange forskere mener at det å sørge for sin kone var en stor inspirasjon for Johnsons arbeid; etter hennes død ble det stadig vanskeligere for Johnson å fullføre prosjekter, og han ble nesten like kjent for å ha gått glipp av tidsfrister som han gjorde for arbeidet sitt.

Død

Johnson led av gikt, og i 1783 fikk han hjerneslag. Da han hadde kommet seg litt, reiste han til London med det uttrykkelige formål å dø der, men dro senere til Islington for å bo hos en venn. Den 13. desember 1784 fikk han besøk av en lærer ved navn Francesco Sastres, som rapporterte Johnsons siste ord som ' Han holdt på å dø ,' latin for 'Jeg er i ferd med å dø.' Han falt i koma og døde noen timer senere.

Arv

Johnsons egen poesi og andre originale verk var vel ansett, men ville ha gled inn i relativ uklarhet hvis ikke for hans bidrag til litteraturkritikk og språket i seg selv. Arbeidene hans som beskriver hva som utgjorde 'god' forfatterskap er fortsatt utrolig innflytelsesrike. Hans arbeid med biografier avviste det tradisjonelle synet om at en biografi skulle feire emnet og forsøkte i stedet å gjengi et nøyaktig portrett, og transformerte sjangeren for alltid. Innovasjonene i hans ordbok og hans kritiske arbeid om Shakespeare formet det vi har blitt kjent med som litteraturkritikk. Han blir dermed husket som en transformativ skikkelse i engelsk litteratur.

I 1791 publiserte Boswell Livet til Samuel Johnson , som fulgte Johnsons egne tanker om hva en biografi ville være, og registrerte fra Boswells minne mange ting som Johnson faktisk sa eller gjorde. Til tross for at det er subjektivt for en feil og spekket med Boswells åpenbare beundring for Johnson, blir det sett på som et av de viktigste biografiverkene som noen gang er skrevet, og løftet Johnsons posthume kjendis til utrolige nivåer, noe som gjorde ham til en tidlig litterær kjendis som var like berømt for hans spøk og vidd som han var for sitt arbeid.

Tittelsiden til 'The Life of Samuel Johnson, LLD' av James Boswell. Foto av Culture Club/Getty Images

Kilder

• Adams, Michael, et al. Hva Samuel Johnson virkelig gjorde. National Endowment for Humanities (NEH) , https://www.neh.gov/humanities/2009/septemberectober/feature/what-samuel-johnson-really-did.
• Martin, Peter. Rømte Samuel Johnson. Paris-anmeldelsen , 30. mai 2019, https://www.theparisreview.org/blog/2019/05/30/escaping-samuel-johnson/.
• George H. Smith Facebook. Samuel Johnson: Hack Writer Extraordinaire. Libertarianism.org , https://www.libertarianism.org/columns/samuel-johnson-hack-writer-extraordinaire.