Beninriket

Bronseplakett av Oba av Benin, herskeren av Benin.

CM Dixon / Print Collector / Getty Images

Det førkoloniale Beninriket eller imperiet lå i det som i dag er det sørlige Nigeria. (Det er helt atskilt fraRepublikken Benin, som da var kjent som Dahomey.) Benin oppsto som en bystat på slutten av 1100- eller 1200-tallet og utvidet seg til et større rike eller imperium på midten av 1400-tallet. De fleste av menneskene i Beninriket var Edo, og de ble styrt av en monark, som hadde tittelen Oba (omtrent tilsvarende konge).

På slutten av 1400-tallet var hovedstaden i Benin, Benin City, allerede en stor og sterkt regulert by. Europeere som besøkte ble alltid imponert over dens prakt og sammenlignet den med de store europeiske byene på den tiden. Byen ble lagt ut på en klar plan, bygningene var angivelig alle velholdte, og byen inkluderte et massivt palasskompleks dekorert med tusenvis av intrikate metall-, elfenbens- og treplaketter (kjent som Benin-bronsene), hvorav de fleste ble laget mellom 1400- og 1600-tallet, hvoretter håndverket gikk ned. På midten av 1600-tallet avtok også makten til Obas, da administratorer og tjenestemenn tok mer kontroll over regjeringen.

Den transatlantiske handelen med slaver

Benin var et av mange afrikanske land som solgte slaver til europeiske handelsmenn, men som alle sterke stater gjorde Benin-folket det på sine egne premisser. Faktisk nektet Benin å selge slaver i mange år. Benin-representanter solgte noen krigsfanger til portugiserne på slutten av 1400-tallet, i løpet av tiden da Benin ekspanderte til et imperium og kjempet flere slag. På 1500-tallet hadde de imidlertid sluttet å utvide og nektet å selge flere slaver før på 1700-tallet. I stedet byttet de andre varer, inkludert pepper, elfenben og palmeolje for messingen og skytevåpnene de ønsket fra europeere. De handel med slaver begynte først å ta seg opp etter 1750, da Benin var i en nedgangsperiode.

Erobringen av 1897

Under den europeiske Kamp for Afrika på slutten av 1800-tallet ønsket Storbritannia å utvide sin kontroll nordover over det som ble Nigeria, men Benin avviste gjentatte ganger deres diplomatiske fremskritt. I 1892 besøkte imidlertid en britisk representant ved navn H. L. Gallwey Benin og overbeviste angivelig Oba om å signere en traktat som i hovedsak ga Storbritannia suverenitet over Benin. Beninske tjenestemenn utfordret traktaten og nektet å følge dens bestemmelser med hensyn til handel. Da et britisk parti av offiserer og bærere dro i 1897 for å besøke Benin City for å håndheve traktaten, angrep Benin konvoien og drepte nesten alle.

Storbritannia forberedte umiddelbart en straffende militærekspedisjon for å straffe Benin for angrepet og sende en melding til andre riker som kunne gjøre motstand. De britiske styrkene beseiret raskt Benin-hæren og raserte deretter Benin City, og plyndret det praktfulle kunstverket i prosessen.

Tales of Savagery

I oppbyggingen og kjølvannet av erobringen, understreket populære og vitenskapelige beretninger om Benin rikets villskap, siden det var en av begrunnelsen for erobringen. Ved å referere til Benin-bronsene, pleier museer i dag fortsatt å beskrive metallet som å være kjøpt med slaver, men de fleste av bronsene ble opprettet før 1700-tallet da Benin begynte å delta i handelen.

Benin i dag

Benin fortsetter å eksistere i dag som et rike i Nigeria. Det kan best forstås som en sosial organisasjon i Nigeria. Alle undersåtter i Benin er borgere av Nigeria og lever under nigeriansk lov og administrasjon. Den nåværende Oba, Erediauwa, regnes imidlertid som en afrikansk monark, og han fungerer som en talsmann for Edo- eller Benin-folket. Oba Erediauwa er utdannet ved Cambridge University i Storbritannia, og før kroningen jobbet han i Nigerias siviltjeneste i mange år og jobbet noen år for et privat firma. Som Oba er han en figur med respekt og autoritet og har fungert som mekler i flere politiske tvister.

Kilder

• Coombes, Annie, Å gjenoppfinne Afrika: museer, materiell kultur og populær fantasi . (Yale University Press, 1994).
• Girshick, Paula Ben-Amos og John Thornton, 'Borgerkrig i kongeriket Benin, 1689-1721: Kontinuitet eller politisk endring?' Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.
• 'Oba av Benin,' Kongedømmene i Nigeria nettside .