Andre verdenskrig: Slaget ved Korallhavet

Japansk transportør Shoho under angrep under slaget ved Korallhavet. US Naval History & Heritage Command

Slaget ved Korallhavet ble utkjempet 4.-8. mai 1942, under Andre verdenskrig (1939-1945) da de allierte forsøkte å stoppe den japanske erobringen av New Guinea. I løpet av åpningsmånedene av verdenskrig i Stillehavet vant japanerne en rekke fantastiske seire som så dem fange Singapore , beseire en alliert flåte i Javahavet , og tvinger amerikanske og filippinske tropper på Bataan-halvøya å overgi seg . Den keiserlige japanske marinegeneralstaben presset sørover gjennom Nederlandsk-India og hadde i utgangspunktet ønsket å sette i gang en invasjon av Nord-Australia for å forhindre at landet ble brukt som base.

Denne planen ble nedlagt veto av den keiserlige japanske hæren som manglet mannskap og fraktkapasitet til å opprettholde en slik operasjon. For å sikre den japanske sørflanken tok viseadmiral Shigeyoshi Inoue, sjef for den fjerde flåten, til orde for å ta hele New Guinea og okkupere Salomonøyene. Dette ville eliminere den siste allierte basen mellom Japan og Australia, i tillegg til å gi en sikkerhetsomkrets rundt Japans nylige erobringer i Nederlandsk Øst-India. Denne planen ble godkjent da den også ville bringe Nord-Australia innenfor rekkevidde av japanske bombefly og ville tilby hopppunkter for operasjoner mot Fiji, Samoa og Ny-Caledonia. Fallet av disse øyene ville effektivt kutte Australias kommunikasjonslinjer med USA.

Japanske planer

Kalt Operasjon Mo, den japanske planen krevde tre japanske flåter fra Rabaul i april 1942. Den første, ledet av kontreadmiral Kiyohide Shima, fikk i oppgave å ta Tulagi i Solomons og etablere en sjøflybase på øya. Den neste, kommandert av kontreadmiral Koso Abe, besto av invasjonsstyrken som skulle angripe den allierte hovedbasen på New Guinea, Port Moresby. Disse invasjonsstyrkene ble skjermet av viseadmiral Takeo Takagis dekkstyrke sentrert rundt bærerne Shokaku og Zuikaku og lysbæreren Shoho . Da de ankom Tulagi 3. mai, okkuperte japanske styrker raskt øya og satte opp en sjøflybase.

Alliert respons

Gjennom våren 1942 forble de allierte informert om operasjon Mo og japanske intensjoner gjennom radioavlytting. Dette skjedde i stor grad som et resultat av at amerikanske kryptografer brøt den japanske JN-25B-koden. Analyse av de japanske meldingene førte til at den allierte ledelsen konkluderte med at en stor japansk offensiv ville skje i det sørvestlige Stillehavet i løpet av de første ukene av mai, og at Port Moresby var det sannsynlige målet.

Som svar på denne trusselen, Admiral Chester Nimitz , øverstkommanderende for den amerikanske stillehavsflåten, beordret alle fire av hans bærergrupper til området. Disse inkluderte Task Forces 17 og 11, sentrert om bærerne USS Yorktown (CV-5) og USS Lexington (CV-2), som allerede var i det sørlige Stillehavet. Viseadmiral William F. Halseys Task Force 16, med transportørene USS Bedriften (CV-6) ogUSS Hornet (CV-8), som nettopp hadde returnert til Pearl Harbor fra Doolittle Raid , ble også beordret sørover, men ville ikke ankomme i tide til slaget.

Flåter og befal

allierte

• Kontreadmiral Frank J. Fletcher
• 2 bærere, 9 kryssere, 13 destroyere

japansk

• Viseadmiral Takeo Takagi
• Viseadmiral Shigeyoshi Inoue
• 2 bærere, 1 lettskip, 9 kryssere, 15 destroyere

Kampen begynner

Ledet av kontreadmiral Frank J. Fletcher, Yorktown og TF17 raste til området og satte i gang tre angrep mot Tulagi 4. mai 1942. De traff øya hardt og skadet sjøflybasen hardt og eliminerte dens rekognoseringsevner for det kommende slaget. I tillegg, Yorktown 's fly sank en destroyer og fem handelsskip. Dampende sørover, Yorktown ble med Lexington senere samme dag. To dager senere, landbasert B-17 s fra Australia oppdaget og angrep Port Moresbys invasjonsflåte. Ved å bombe fra stor høyde klarte de ikke å score noen treff.

Gjennom dagen søkte begge transportørgruppene etter hverandre uten hell da overskyet himmel begrenset sikten. Da natten satte inn, tok Fletcher den vanskelige avgjørelsen om å løsrive sin hovedstyrke på overflaten på tre kryssere og deres eskorte. Utpekt Task Force 44, under kommando av kontreadmiral John Crace, beordret Fletcher dem å blokkere den sannsynlige kursen til Port Moresby-invasjonsflåten. Å seile uten luftdekke, ville Craces skip være sårbare for japanske luftangrep. Dagen etter gjenopptok begge operatørgruppene søkene sine.

Scratch One Flattop

Selv om ingen av dem fant den andres hovedkropp, fant de sekundære enheter. Dette så japanske fly angrep og senke ødeleggeren USS Sims samt lamme oljeren USS Neosho . Amerikanske fly var heldigere da de lokaliserte Shoho . Fanget med det meste av sin flygruppe under dekk, ble transportøren lett forsvart mot de kombinerte luftgruppene til de to amerikanske transportørene. Ledet av kommandør William B. Ault, Lexington 's fly åpnet angrepet like etter klokken 11:00 og fikk treff med to bomber og fem torpedoer. Brennende og nesten stillestående, Shoho ble avsluttet av Yorktown sitt fly. Forliset av Shoho ledet løytnantkommandør Robert E. Dixon av Lexington til radio den berømte setningen 'scratch one flattop.'

8. mai fant speiderfly fra hver flåte fienden rundt klokken 08.20. Som et resultat ble streiker satt i gang av begge sider mellom 09:15 og 09:25. Ankommer over Takagis styrke, Yorktown 's fly, ledet av løytnantkommandør William O. Burch, begynte å angripe Shokaku klokken 10:57. Gjemt i en storm i nærheten, Zuikaku unnslapp oppmerksomheten deres. Treffer Shokaku med to 1000 pund bomber forårsaket Burchs menn alvorlig skade før de dro. Ankommer området kl. 11.30, Lexington 's fly landet et nytt bombetreff på den forkrøplede transportøren. Ute av stand til å gjennomføre kampoperasjoner, fikk kaptein Takatsugu Jojima tillatelse til å trekke skipet sitt tilbake fra området.

Japanerne slår tilbake

Mens de amerikanske pilotene hadde suksess, nærmet japanske fly seg de amerikanske flyselskapene. Disse ble oppdaget av Lexington sin CXAM-1 radar og F4F Wildcat jagerfly ble henvist til å avskjære. Mens noen av fiendens fly ble skutt ned, begynte flere å løpe videre Yorktown og Lexington like etter klokken 11.00. Japanske torpedoangrep på førstnevnte mislyktes, mens sistnevnte fikk to treff av Type 91-torpedoer. Disse overgrepene ble etterfulgt av dykkebombeangrep som fikk et treff Yorktown og to på Lexington . Skademannskaper løp for å redde Lexington og lyktes i å gjenopprette bæreren til operativ tilstand.

Da denne innsatsen ble avsluttet, antente gnister fra en elektrisk motor en brann som førte til en rekke drivstoffrelaterte eksplosjoner. I løpet av kort tid ble de resulterende brannene ukontrollerbare. Da mannskapet ikke var i stand til å slukke flammene, beordret kaptein Frederick C. Sherman Lexington forlatt. Etter at mannskapet ble evakuert, ble ødeleggeren USS Phelps skjøt fem torpedoer inn i den brennende bæreren for å forhindre at den ble fanget. Blokkert i deres fremrykning og med Craces styrke på plass, beordret den overordnede japanske sjefen, viseadmiral Shigeyoshi Inoue, invasjonsstyrken å returnere til havn.

Etterspill

En strategisk seier, slaget ved Korallhavet kostet Fletcher transportøren Lexington , samt ødeleggeren Sims og oljeren Neosho . Totalt antall drepte for de allierte styrkene var 543. For japanerne inkluderte kamptapene Shoho , en destroyer og 1074 drepte. I tillegg, Shokaku ble sterkt skadet og Zuikaku 's luftgruppe sterkt redusert. Som et resultat ville begge gå glipp av Slaget ved Midway i begynnelsen av juni. Samtidig som Yorktown ble skadet, ble den raskt reparert ved Pearl Harbor og løp tilbake til havet for å hjelpe til med å beseire japanerne.