Vietnamkrigen: Amerikanisering

Vietnamkrigens opptrapping og amerikanisering 1964-1968

Kampoperasjoner ved Ia Drang Valley, Vietnam, november 1965. Bruce P. Crandalls UH-1 Huey sender ut infanteri mens de er under ild. Foto med tillatelse fra den amerikanske hæren

Opptrappingen av Vietnamkrigen begynte med Tonkinbukta-hendelsen. 2. august 1964, USS Maddox , en amerikansk destroyer, var angrepet i Tonkinbukta av tre nordvietnamesiske torpedobåter mens de utførte et etterretningsoppdrag. Et andre angrep så ut til å ha funnet sted to dager senere, selv om rapportene var skisse (det ser nå ut til at det ikke var noe andre angrep). Dette andre angrepet førte til amerikanske luftangrep mot Nord-Vietnam og passasje av Sørøst-Asia (Tonkinbukta) resolusjonen av Kongressen. Denne resolusjonen tillot presidenten å gjennomføre militære operasjoner i regionen uten en formell krigserklæring og ble den juridiske begrunnelsen for å eskalere konflikten.

Bombingen begynner

Som gjengjeldelse for hendelsen i Tonkinbukta ga president Lyndon Johnson ordre om systematisk bombing av Nord-Vietnam, rettet mot luftvern, industriområder og transportinfrastruktur. Fra og med 2. mars 1965, og kjent som Operation Rolling Thunder, ville bombekampanjen vare over tre år og ville slippe et gjennomsnitt på 800 tonn bomber om dagen i nord. For å beskytte amerikanske flybaser i Sør-Vietnam ble 3500 marinesoldater utplassert samme måned, og ble de første bakkestyrkene som ble forpliktet til konflikten.

Tidlig kamp

I april 1965 hadde Johnson sendt de første 60 000 amerikanske troppene til Vietnam. Antallet ville eskalere til 536 100 innen utgangen av 1968. Sommeren 1965, under kommando av General William Westmoreland , utførte amerikanske styrker sine første store offensive operasjoner mot Viet Cong og oppnådde seire rundt Chu Lai (operasjon Starlite) og i Ia Drang Valley . Denne sistnevnte kampanjen ble i stor grad utkjempet av 1st Air Cavalry Division som var banebrytende for bruken av helikoptre for høyhastighetsmobilitet på slagmarken.

Etter å ha lært av disse nederlagene, engasjerte Viet Cong sjelden amerikanske styrker igjen i konvensjonelle kamper, og foretrakk i stedet å ty til angrep og bakholdsangrep. I løpet av de neste tre årene fokuserte amerikanske styrker på å søke og ødelegge Viet Cong og nordvietnamesiske enheter som opererte i sør. Ofte monterte storskala sweepings som Operations Attleboro, Cedar Falls og Junction City, amerikanske og ARVN-styrker fanget store mengder våpen og forsyninger, men engasjerte sjelden store formasjoner av fienden.

Politisk situasjon i Sør-Vietnam

I Saigon begynte den politiske situasjonen å roe seg i 1967, med oppgangen til Nguyen Van Theiu til sjefen for den sørvietnamesiske regjeringen. Theius oppstigning til presidentskapet stabiliserte regjeringen og avsluttet en lang rekke militærjuntaer som hadde administrert landet siden Diems ble fjernet. Til tross for dette viste amerikaniseringen av krigen tydelig at sørvietnameserne ikke var i stand til å forsvare landet på egenhånd.