Store sirkler i geografi

En oversikt over store sirkler

DNY59/Getty Images

En storsirkel er definert som enhver sirkel tegnet på en globus (eller en annen kule) med et senter som inkluderer sentrum av kloden. Dermed deler en stor sirkel kloden i to like halvdeler. Siden de må følge jordens omkrets for å dele den, er store sirkler omtrent 40 000 kilometer (24 854 miles) lange langs meridianer. På ekvator skjønt, en stor sirkel er litt lengre siden jorden ikke er en perfekt sfære.

I tillegg representerer store sirkler den korteste avstanden mellom to punkter hvor som helst på jordens overflate. På grunn av dette har store sirkler vært viktige i navigasjon i hundrevis av år, men deres tilstedeværelse ble oppdaget av gamle matematikere.

Globale plasseringer av store sirkler

Store sirkler er lett basert på linjene for breddegrad og lengdegrad. Hver lengdelinje , eller meridian, har samme lengde og representerer halvparten av en storsirkel. Dette er fordi hver meridian har en tilsvarende linje på motsatt side av jorden. Når de kombineres, kutter de kloden i like halvdeler, som representerer en stor sirkel. For eksempel er grunnmeridianen ved 0° halvparten av en storsirkel. På motsatt side av kloden er den internasjonale datolinjen på 180°. Den representerer også halvparten av en stor sirkel. Når de to kombineres, skaper de en hel stor sirkel som deler jorden i like halvdeler.

Den eneste breddegraden, eller parallelllinjen, karakterisert som en storsirkel er ekvator fordi den går gjennom jordens nøyaktige sentrum og deler den i to. Breddelinjer nord og sør for ekvator er ikke store sirkler fordi lengden avtar når de beveger seg mot polene og de ikke passerer gjennom jordens sentrum. Som sådan betraktes disse parallellene som små sirkler.

Navigerer med Great Circles

Den mest kjente bruken av storsirkler i geografi er for navigering fordi de representerer den korteste avstanden mellom to punkter på en kule. På grunn av jordens rotasjon må seilere og piloter som bruker storsirkelruter hele tiden justere ruten sin ettersom kursen endres over lange avstander. De eneste stedene på jorden hvor kursen ikke endres er på ekvator eller når du reiser rett nord eller sør.

På grunn av disse justeringene deles storsirkelruter opp i kortere linjer kalt Rhumb-linjer som viser den konstante kompassretningen som trengs for ruten som reises. Rhumb-linjene krysser også alle meridianer i samme vinkel, noe som gjør dem nyttige for å bryte opp store sirkler i navigasjon.

Utseende på Maps

For å bestemme store sirkelruter for navigasjon eller annen kunnskap, brukes ofte den gnomiske kartprojeksjonen. Dette er projeksjonen av valget fordi på disse kartene er buen til en stor sirkel avbildet som en rett linje. Disse rette linjene er da ofte plottet på et kart med Mercator-projeksjon for bruk i navigasjon fordi den følger sanne kompassretninger og er derfor nyttig i en slik setting.

Det er imidlertid viktig å merke seg at når langdistanseruter som følger store sirkler er tegnet på Mercator-kart, ser de buede og lengre ut enn rette linjer langs de samme rutene. I virkeligheten er imidlertid den buede linjen kortere jo lengre ut, fordi den er på den store sirkelruten.

Vanlige bruk av store sirkler i dag

I dag brukes fortsatt store sirkelruter for langdistansereiser fordi de er den mest effektive måten å bevege seg over hele kloden. De brukes oftest av skip og fly der vind- og vannstrømmer ikke er en vesentlig faktor, men fordi strømmer som jetstrøm er ofte mer effektive for langdistansereiser enn å følge storsirkelen. For eksempel på den nordlige halvkule følger fly som reiser vestover normalt en storsirkelrute som beveger seg inn i Arktis for å unngå å måtte reise i jetstrømmen når den går i motsatt retning som dens strømning. Når man reiser østover, er det imidlertid mer effektivt for disse flyene å bruke jetstrømmen i motsetning til storsirkelruten.

Uansett hvordan de brukes, har store sirkelruter vært en viktig del av navigasjon og geografi i hundrevis av år, og kunnskap om dem er avgjørende for langdistansereiser over hele kloden.