Den store snøstormen i 1888

Den store snøstormen i 1888 , som rammet det amerikanske nordøst, ble den mest kjente værhendelsen i historien. Den voldsomme stormen overrasket store byer i midten av mars, lammet transport, forstyrret kommunikasjonen og isolerte millioner av mennesker.

Det antas at minst 400 mennesker døde som følge av uværet. Og 'Blizzard of '88' ble ikonisk.

Den massive snøstormen slo til i en tid da amerikanere rutinemessig stolte på telegraf for kommunikasjon og jernbanene for transport. Å ha disse bærebjelkene i hverdagen plutselig deaktivert var en ydmykende og skremmende opplevelse.

Opprinnelsen til den store snøstormen

Library of Congress

Snøstormen som rammet nordøst den 12.-14. mars 1888, hadde blitt innledet av en veldig kald vinter. Det var registrert rekordlave temperaturer over hele Nord-Amerika, og en kraftig snøstorm hadde rammet øvre Midtvesten i januar i år.

Stormen, inn New York City , begynte som et jevnt regnvær søndag 11. mars 1888. Kort tid etter midnatt, i de tidlige timene 12. mars, falt temperaturen under frysepunktet og regnet gikk over til sludd og deretter kraftig snø.

Stormen fanget store byer med overraskelse

Mens byen sov, ble snøfallet intensivert. Tidlig mandag morgen våknet folk til en oppsiktsvekkende scene. Enorme snødrev blokkerte gatene og hestetrukne vogner kunne ikke bevege seg. Midt på morgenen var de travleste shoppingområdene i byen nesten øde.

Forholdene i New York var grusomme, og det var ikke mye bedre i sør, i Philadelphia, Baltimore og Washington, D.C. De store byene på østkysten, som hadde vært forbundet med telegraf i fire tiår, ble plutselig avskåret fra hverandre da telegrafledninger ble kuttet.

En avis i New York, The Sun, siterte en telegrafansatt i Western Union som forklarte at byen var avskåret fra all kommunikasjon sørover, selv om noen få telegraflinjer opp til Albany og Buffalo fortsatt var i drift.

Stormen ble dødelig

Flere faktorer kombinert gjorde Blizzard of '88 spesielt dødelig. Temperaturene var ekstremt lave for mars, og stupte til nesten null i New York City. Og vinden var intens, målt med en vedvarende hastighet på 50 miles per time.

Snøansamlingene var enorme. På Manhattan ble snøfallet estimert til 21 tommer, men den stive vinden fikk det til å samle seg i enorme driv. I delstaten New York rapporterte Saratoga Springs et snøfall på 58 tommer. Gjennom hele New England varierte snømengdene fra 20 til 40 tommer.

Under de frysende og blendende forholdene ble det anslått at 400 mennesker døde, inkludert 200 i New York City. Mange ofre hadde blitt fanget i snøfonner.

I en kjent hendelse, rapportert på forsiden fra New York Sun, så en politimann som våget seg ut på Seventh Avenue og 53rd Street armen til en mann som stakk ut fra en snøfonn. Han klarte å grave frem den velkledde mannen.

«Mannen var frosset død og hadde tydeligvis ligget der i timevis», heter det i avisen. Identifisert som en velstående forretningsmann, George Baremore, hadde den døde mannen tilsynelatende prøvd å gå til kontoret sitt mandag morgen og kollapset mens han kjempet mot vinden og snøen.

En mektig New York-politiker, Roscoe Conkling, døde nesten mens han gikk opp Broadway fra Wall Street. På et tidspunkt, ifølge en aviskonto, den tidligere amerikanske senatoren og staude Tammany Hall motstanderen ble desorientert og satt fast i en snøfonn. Han klarte å kjempe seg i sikkerhet og ble hjulpet til sin bolig. Men prøvelsen med å slite i snøen hadde skadet helsen hans så alvorlig at han døde en måned senere.

Høytog ble deaktivert

De høye togene som hadde blitt en del av livet i New York City i løpet av 1880-årene ble hardt påvirket av det grusomme været. I rushtiden mandag morgen kjørte togene, men møtte mange problemer.

Ifølge en forsidekonto i New York Tribune hadde et tog på Third Avenue Elevated-linjen problemer med å klatre opp en stigning. Sporene var så fulle av snø at toghjulene 'ikke ville fange, men bare virvlet rundt uten å gjøre noen fremskritt.'

Toget, bestående av fire biler, med motorer i begge ender, rygget og forsøkte å gå tilbake nordover. Da det beveget seg bakover, kom et annet tog opp i fart bak den. Mannskapet på det andre toget kunne knapt se mer enn en halv blokk foran seg.

Det skjedde en forferdelig kollisjon. Som New York Tribune beskrev det, 'teleskoperte' det andre toget det første, smalt inn i det og komprimerte noen av bilene.

En rekke personer ble skadet i sammenstøtet. Utrolig nok var bare én person, ingeniøren i det andre toget, drept. Likevel var det en grusom hendelse, da folk hoppet fra vinduene på de høye togene, fryktet for at det skulle bryte ut brann.

Ved middagstid sluttet togene å gå helt, og episoden overbeviste bystyret om at et underjordisk jernbanesystem måtte bygges.

Jernbanepassasjerer over hele nordøst sto overfor lignende problemer. Tog sporet av, krasjet eller ble rett og slett ubevegelige i flere dager, noen med hundrevis av plutselig strandede passasjerer.

Stormen til sjøs

Den store snøstormen var også en bemerkelsesverdig nautisk begivenhet. En rapport utarbeidet av den amerikanske marinen i månedene etter stormen, bemerket noen skremmende statistikker. I Maryland og Virginia ble mer enn 90 skip registrert som 'senket, vraket eller hardt skadet.' I New York og New Jersey ble mer enn to dusin skip klassifisert som skadet. I New England ble 16 skip skadet.

Ifølge forskjellige beretninger omkom mer enn 100 sjømenn i uværet. Den amerikanske marinen rapporterte at seks skip ble forlatt på havet, og minst ni andre ble meldt savnet. Det ble antatt at skipene hadde blitt oversvømmet med snø og kantret.

Frykt for isolasjon og hungersnød

Da stormen rammet New York City på en mandag, etter en dag da butikkene var stengt, hadde mange husholdninger lite melk, brød og andre nødvendigheter. Aviser publisert da byen i det vesentlige var isolert reflekterte en følelse av panikk. Det var spekulasjoner om at matmangel ville bli utbredt. Ordet hungersnød dukket til og med opp i nyhetsartikler.

Den 14. mars 1888, to dager etter den verste stormen, bar forsiden til New York Tribune en detaljert historie om potensiell matmangel. Avisen bemerket at mange av byens hoteller var godt utstyrt:

The Fifth Avenue Hotel, for eksempel, hevder at det er utenfor rekkevidden av en hungersnød, uansett hvor lenge stormen kan vare. Mr. Darlings representant sa i går kveld at det enorme ishuset deres var fullt av alle de gode tingene som er nødvendige for hele driften av huset; at hvelvene fortsatt inneholdt kull nok til å vare til 4. juli, og at det var for hånden ti dager med melk og fløte.

Panikken over matmangel avtok snart. Mens mange mennesker, spesielt i fattigere nabolag, sannsynligvis gikk sultne i noen dager, ble matleveransene gjenopptatt ganske raskt da snøen begynte å bli ryddet.

Så ille som stormen var, ser det ut til at innbyggerne i New York rett og slett tålte det og snart var på vei tilbake til det normale. Avisrapporter beskrev arbeidet med å fjerne store snøfonner og en følelse av hensikt med å få åpnet butikker og virksomheter som før.

Betydningen av den store snøstormen

Blizzard '88 levde videre i populær fantasi fordi den påvirket millioner av mennesker på måter de aldri kunne glemme. Alle værhendelser i flere tiår ble målt opp mot det, og folk ville fortelle sine minner om stormen til sine barn og barnebarn.

Og uværet var også betydelig fordi det fra vitenskapelig forstand var en særegen værhendelse. Med lite varsel var det en alvorlig påminnelse om at metoder for å forutsi været trengte forbedring.

Den store snøstormen var også en advarsel til samfunnet generelt. Folk som var blitt avhengige av moderne oppfinnelser, hadde sett dem, for en tid, bli ubrukelige. Og alle som var involvert i moderne teknologi innså hvor skjør den kunne være.

Erfaringer under snøstormen understreket behovet for å plassere kritiske telegraf- og telefonledninger under jorden. Og New York City, på slutten 1890-årene , ble seriøse med å bygge et underjordisk jernbanesystem, som ville føre til åpningen av New Yorks første omfattende t-bane i 1904.