Spor den tidligste historien til astronomi

Claudius Ptolemaios med en armillarkule brukte han til å forutsi solvervdato og andre himmelske severdigheter. Offentlig domene, via Wikimedia Commons.

Astronomi er menneskehetens eldste vitenskap. Folk har sett opp og prøvd å forklare hva de ser på himmelen, sannsynligvis siden de første 'menneskelignende' hulebeboerne eksisterte. Det er en kjent scene i filmen 2001: A Space Odyssey , der en hominid ved navn Moonwatcher undersøker himmelen, tar inn synet og grubler over hva han ser. Det er sannsynlig at slike vesener virkelig eksisterte, og prøvde å forstå kosmos slik de så det.

Forhistorisk astronomi

Spol frem omtrent 10 000 år til tiden for de første sivilisasjonene, og de tidligste astronomene som allerede fant ut hvordan de skulle bruke himmelen. I noen kulturer var de prester, prestinner og andre 'eliter' som studerte bevegelsen av himmellegemer for å bestemme ritualer, feiringer og plantesykluser. Med sin evne til å observere og til og med forutsi himmelske hendelser, hadde disse menneskene stor makt blant sine samfunn. Dette er fordi himmelen forble et mysterium for de fleste, og i mange tilfeller satte kulturer gudene sine på himmelen. Alle som kunne finne ut himmelens mysterier (og det hellige) måtte være ganske viktige.

Observasjonene deres var imidlertid ikke akkurat vitenskapelige. De var mer praktiske, selv om de ble brukt til rituelle formål. I noen sivilisasjoner antok folk at himmellegemer og deres bevegelser kunne 'forutsi' deres egen fremtid. Den troen førte til den nå rabatterte praksisen med astrologi, som er mer en underholdning enn noe vitenskapelig.

Grekerne viser vei

De gamle grekerne var blant de første som begynte å utvikle teorier om hva de så på himmelen. Det er mye som tyder på at tidlige asiatiske samfunn også stolte på himmelen som en slags kalender. Naturligvis brukte navigatører og reisende posisjonene til solen, månen og stjernene for å finne veien rundt planeten.

Observasjoner av månen antydet at jorden også var rund. Folk trodde også at jorden var sentrum for all skapelse. Når kombinert med filosofen Platons påstand om at sfæren var den perfekte geometriske formen, virket det jordsentrerte synet av universet som en naturlig passform.

Mange andre tidlige observatører trodde at himmelen virkelig var en gigantisk krystallinsk bolle som buet over jorden. Det synet ga plass til en annen idé, forklart av astronomen Eudoxus og filosof Aristoteles i det 4. århundre f.Kr. De sa at solen, månen og planetene hang på et sett med hekkende, konsentriske kuler rundt jorden. Ingen kunne se dem, men noe holdt oppe himmelobjektene, og usynlige hekkekuler var en like god forklaring som noe annet.

Selv om denne modellen var nyttig for eldgamle mennesker som prøvde å forstå et ukjent univers, hjalp ikke denne modellen med å spore bevegelsene planetene, månen eller stjernene sett fra jordens overflate. Likevel, med få forbedringer, forble det det dominerende vitenskapelige synet på universet i ytterligere seks hundre år.

Den ptolemaiske revolusjonen i astronomi

I det andre århundre f.Kr. Claudius Ptolemaios , en romersk astronom som jobber i Egypt, la til en merkelig oppfinnelse til den geosentriske modellen for hekkende krystallkuler. Han sa at planetene beveget seg i perfekte sirkler laget av 'noe', festet til de perfekte kulene. Alt dette roterte rundt jorden. Han kalte disse små sirklene 'episykler' og de var en viktig (om feilaktig) antagelse. Selv om det var feil, kunne teorien hans i det minste forutsi banene til planetene ganske godt. Ptolemaios syn forble den 'foretrukne forklaringen i ytterligere fjorten århundrer!

Den kopernikanske revolusjon

Det hele endret seg på 1500-tallet, da Nicolaus Copernicus , en polsk astronom som ble lei av den tungvinte og upresise naturen til den ptolemaiske modellen, begynte å jobbe med en egen teori. Han mente det måtte være en bedre måte å forklare de oppfattede bevegelsene til planeter og månen på himmelen. Han teoretiserte at solen var i sentrum av universet og at jorden og andre planeter dreide seg rundt den. Virker enkelt nok, og veldig logisk. Imidlertid var denne ideen i konflikt med den hellige romerske kirkes idé (som i stor grad var basert på 'perfeksjonen' til Ptolemaios sin teori). Faktisk skapte ideen hans noen problemer. Det er fordi, etter Kirkens syn, var menneskeheten og dens planet alltid og bare å betraktes som sentrum for alle ting. Den kopernikanske ideen degraderte jorden til noe kirken ikke ønsket å tenke på. Siden det var kirken og hadde overtatt makten over all kunnskap, kastet den seg rundt for å få ideen hans miskreditert.

Men Copernicus vedvarte. Hans modell av universet, selv om den fortsatt er feil, gjorde tre hovedting. Den forklarte planetenes prograde og retrograde bevegelser. Den tok jorden ut av sin plass som sentrum av universet. Og det utvidet størrelsen på universet. I en geosentrisk modell er størrelsen på universet begrenset slik at det kan rotere en gang hver 24. time, ellers ville stjernene bli slynget av på grunn av sentrifugalkraft. Så kanskje kirken fryktet mer enn en degradering av vår plass i universet siden en dypere forståelse av universet endret seg med Copernicus sine ideer.

Selv om det var et stort skritt i riktig retning, var Copernicus' teorier fortsatt ganske tungvinte og upresise. Likevel banet han vei for ytterligere vitenskapelig forståelse. Hans bok, Om de himmelske legemers revolusjoner, som ble publisert mens han lå på dødsleie, var et sentralt element i begynnelsen av renessansen og opplysningstiden. I disse århundrene ble astronomiens vitenskapelige natur utrolig viktig , sammen med konstruksjonen av teleskoper for å observere himmelen. Disse forskerne bidro til fremveksten av astronomi som en spesialisert vitenskap som vi kjenner og stoler på i dag.

Redigert avCarolyn Collins Petersen.