Andre verdenskrig: Slaget ved Tarawa

Marinesoldater stormer Tarawa, Gilbertøyene, november 1943. National Archives & Records Administration

Slaget ved Tarawa ble utkjempet 20.-23. november 1943, under Andre verdenskrig (1939-1945) og så amerikanske styrker starte sin første offensiv inn i det sentrale Stillehavet. Til tross for å ha samlet den største invasjonsflåten til dags dato, led amerikanerne store skader under og etter landing 20. november. Da de kjempet med fanatisk motstand, ble nesten hele den japanske garnisonen drept i slaget. Selv om Tarawa falt, førte tapene som ble pådratt den allierte overkommandoen til å revurdere hvordan den planla og gjennomførte amfibiske invasjoner. Dette førte til betydelige endringer som ville bli brukt for resten av konflikten.

Bakgrunn

Etter seieren klGuadalcanaltidlig i 1943 begynte allierte styrker i Stillehavet å planlegge for nye offensiver. Samtidig som General Douglas MacArthur sine tropper avanserte over det nordlige New Guinea, planer om en øyhoppingskampanje over det sentrale Stillehavet ble utviklet av Admiral Chester Nimitz . Denne kampanjen hadde til hensikt å avansere mot Japan ved å flytte fra øy til øy, og bruke hver som en base for å fange den neste. Fra og med Gilbertøyene forsøkte Nimitz å flytte gjennom Marshalls til Marianas. Når disse var sikre, kunne bombingen av Japan starte før en fullskala invasjon ( Kart ).

Forberedelser til kampanjen

Utgangspunktet for kampanjen var den lille øya Betio på vestsiden av Tarawa-atollen med en støtteoperasjon motMakin Atoll. Tarawa, som ligger på Gilbertøyene, blokkerte den allierte tilnærmingen til Marshalls og ville hindre kommunikasjon og forsyning med Hawaii hvis overlatt til japanerne. Den japanske garnisonen, kommandert av kontreadmiral Keiji Shibasaki, var klar over øyas betydning, og gikk langt for å gjøre den om til festningen.

Styrken hans ledet rundt 3000 soldater og inkluderte kommandør Takeo Sugais elite 7. Sasebo Special Naval Landing Force. Japanerne jobbet flittig og bygget et omfattende nettverk av skyttergraver og bunkere. Når de var ferdige, inkluderte verkene deres over 500 pillebokser og sterke sider. I tillegg ble fjorten kystforsvarskanoner, hvorav fire var kjøpt fra britene under den russisk-japanske krigen, montert rundt på øya sammen med førti artilleristykker. Til støtte for det faste forsvaret var 14 Type 95 lette stridsvogner.

Den amerikanske planen

For å knekke disse forsvarene sendte Nimitz admiral Raymond Spruance med den største amerikanske flåten som ennå er samlet. Spruances styrke, som besto av 17 bærere av forskjellige typer, 12 slagskip, 8 tunge kryssere, 4 lette kryssere og 66 destroyere, bar også 2. marinedivisjon og en del av den amerikanske hærens 27. infanteridivisjon. Til sammen rundt 35 000 mann ble bakkestyrkene ledet av generalmajor i marinen Julian C. Smith.

Betio, formet som en flat trekant, hadde en flyplass som løp fra øst til vest og grenset til Tarawa-lagunen i nord. Selv om lagunevannet var grunnere, føltes det at strendene på nordkysten tilbød et bedre landingssted enn de i sør hvor vannet var dypere. På nordkysten var øya avgrenset av et rev som strakte seg rundt 1200 meter utenfor kysten. Selv om det var noen innledende bekymringer for om landingsfartøyer kunne rydde revet, ble de avskjediget da planleggerne mente tidevannet ville være høyt nok til å tillate dem å krysse.

Styrker og befal

allierte

• Generalmajor Julian C. Smith
• Viseadmiral Raymond Spruance
• ca. 35.000 mann

japansk

• Kontreadmiral Keiji Shibasaki
• ca. 3000 soldater, 1000 japanske arbeidere, 1200 koreanske arbeidere

Går i land

Ved daggry den 20. november var Spruances styrke på plass utenfor Tarawa. De allierte krigsskipene åpnet ild og begynte å banke på øyas forsvar. Dette ble fulgt klokken 06.00 av streik fra luftfartsfly. På grunn av forsinkelser med landingsfartøyet, rykket marinesoldatene ikke frem før klokken 9.00. Med slutten av bombardementene kom japanerne ut av sine dype tilfluktsrom og bemannet forsvaret. Da de nærmet seg landingsstrendene, betegnet Red 1, 2 og 3, krysset de tre første bølgene revet i Amtrac amfibietraktorer. Disse ble fulgt av flere marinesoldater i Higgins-båter (LCVP).

Da landingsfartøyet nærmet seg, grunnstøtte mange på revet da tidevannet ikke var høyt nok til å tillate passasje. Marinesoldatene ombord på landingsfartøyet ble raskt angrepet fra japansk artilleri og mortere og ble tvunget til å gå inn i vannet og jobbe seg mot land mens de utholdt kraftig maskingeværild. Som et resultat var det bare et lite antall fra det første angrepet som kom seg i land hvor de ble klemt fast bak en tømmervegg. Forsterket gjennom morgenen og hjulpet av ankomsten av noen få stridsvogner, var marinesoldatene i stand til å presse seg frem og ta den første linjen med japansk forsvar rundt kl.

En blodig kamp

Utover ettermiddagen ble det vunnet lite terreng til tross for harde kamper langs hele linjen. Ankomsten av ytterligere stridsvogner styrket Marine-saken, og ved kvelden var linjen omtrent halvveis over øya og nærmet seg flyplassen ( Kart ). Dagen etter ble marinesoldatene på Red 1 (den vestligste stranden) beordret til å svinge vestover for å erobre Green Beach på Betios vestkyst. Dette ble oppnådd ved hjelp av marine skuddstøtte. Marinesoldatene på Red 2 og 3 fikk i oppgave å presse over flyplassen. Etter harde kamper ble dette oppnådd like etter kl.

Omtrent på denne tiden rapporterte observasjoner at japanske tropper beveget seg østover over en sandbanke til holmen Bairiki. For å blokkere deres rømning ble elementer fra det sjette marineregimentet landet i området rundt klokken 17.00. På slutten av dagen hadde amerikanske styrker avansert og konsolidert sine posisjoner. I løpet av kampene ble Shibasaki drept og forårsaket problemer blant den japanske kommandoen. Om morgenen den 22. november ble forsterkninger landet, og samme ettermiddag begynte 1. bataljon/6. marinesoldater en offensiv over den sørlige bredden av øya.

Endelig motstand

Da de drev fienden foran seg, lyktes de i å knytte seg til styrkene fra Red 3 og danne en sammenhengende linje langs den østlige delen av flyplassen. Festet i den østlige enden av øya, forsøkte de gjenværende japanske styrkene et motangrep rundt 19:30, men ble vendt tilbake. Klokken 04.00 den 23. november satte en styrke på 300 japanere opp en banzai-angrep mot marinelinjene. Dette ble beseiret ved hjelp av artilleri og marineskudd.

Tre timer senere startet artilleri- og luftangrep mot de gjenværende japanske stillingene. Da de kjørte fremover, lyktes marinesoldatene i å overkjøre japanerne og nådde den østlige spissen av øya ved 13:00-tiden. Mens isolerte motstandslommer gjensto, ble de håndtert av amerikanske rustninger, ingeniører og luftangrep. I løpet av de neste fem dagene flyttet marinesoldatene oppover holmene i Tarawa-atollen og ryddet de siste bitene av japansk motstand.

Etterspill

I kampene på Tarawa overlevde bare en japansk offiser, 16 vervede menn og 129 koreanske arbeidere av den opprinnelige styrken på 4.690. Amerikanske tap var kostbare 978 drepte og 2.188 sårede. Det høye antallet skader forårsaket raskt raseri blant amerikanere, og operasjonen ble grundig gjennomgått av Nimitz og hans stab.

Som et resultat av disse henvendelsene ble det arbeidet med å forbedre kommunikasjonssystemer, pre-invasjonsbombardementer og koordinering med luftstøtte. Ettersom et betydelig antall av ofrene hadde blitt påført på grunn av landingsfartøyet som strandet, ble fremtidige angrep i Stillehavet nesten utelukkende utført ved bruk av Amtracs. Mange av disse timene ble raskt ansatt i Slaget ved Kwajalein to måneder senere.