Prokonsul fakta og tall

Guerin Nicholas/Wikimedia Commons/CC BY

Navn:

Proconsul (gresk for 'før konsul', en kjent sirkusape); uttales pro-CON-sul

Habitat:

Jungler i Afrika

Historisk epoke:

Tidlig miocen (23-17 millioner år siden)

Størrelse og vekt:

Omtrent 3-5 fot lang og 25-100 pund

Kosthold:

Altetende

Kjennetegn:

Monkey-lignende holdning; fleksible hender og føtter; mangel på hale

Om prokonsul

Så vidt paleontologer kan fortelle, markerer prokonsul tiden inn primater evolusjon da 'den gamle verdens'-apene og apene divergerte fra en felles stamfar - noe som betyr, i lekmannstermer, at prokonsul kan (eller kanskje ikke) ha vært den første sanne apen. Faktisk kombinerte denne eldgamle primaten ulike egenskaper til aper og aper; hendene og føttene var mer fleksible enn de til moderne aper, men den gikk fortsatt på en apekatt, på alle fire og parallelt med bakken. Kanskje mest tydelig, manglet de forskjellige artene av Proconsul (som varierte fra en liten 30 pounds eller så til en bigish 100) haler, en tydelig ape-lignende egenskap. Hvis Proconsul faktisk var en ape, ville det gjort den langt fra forfedre til mennesker, og kanskje til og med en ekte 'hominid', selv om hjernestørrelsen indikerer at den ikke var mye smartere enn en gjennomsnittlig ape.

Uansett hvordan det ender opp med å bli klassifisert, har Proconsul en spesiell plass i hominid paleontologi. Da levningene først ble oppdaget, tilbake i 1909, var Proconsul ikke bare den eldste apen som ennå er identifisert, men det første forhistoriske pattedyret som noen gang ble avdekket i Afrika sør for Sahara. Navnet 'Proconsul' er en historie i seg selv: så tidlig miocen primat ble ikke oppkalt etter de ærverdige prokonsulene (provinsguvernørene) i det gamle Roma, men etter et par populære sirkussjimpanser, begge kalt konsul, hvorav den ene opptrådte i England og den andre i Frankrike. «Før konsul», som det greske navnet oversetter, virker kanskje ikke særlig verdig for en så avsidesliggende menneskelig stamfar, men det er monikeren som har sittet fast!

Mange tror feilaktig at Proconsul var en av de umiddelbare forgjengerne til En klok mann . Faktisk levde denne eldgamle primaten under miocen-epoken, fra omtrent 23 til 17 millioner år siden, minst 15 millioner år før de første gjenkjennelige menneskelige forfedrene (som f.eks. Australopithecus og Paranthropus) utviklet seg i Afrika. Det er ikke engang en sikker ting at prokonsul skapte linjen av hominider som førte til moderne mennesker; denne primaten kan ha tilhørt en 'søstertakson', noe som ville gjort den mer til en tipp-tipp-tipp-tipp-onkel tusen ganger fjernet.