Reagerer på den franske revolusjonen: Edmund Burke og den britiske pamflettkrigen

Året er 1790. Det gamle regimet i Frankrike har begynt å smuldre opp i møte med folkelige protester. Likevel vil ikke Frankrike være den eneste slagmarken i denne verdensforandrende revolusjonen. Landets eldgamle fiende, Storbritannia, vil også bli sugd inn. Bare ikke på den måten du kanskje tror.

Da de mottok nyheter om utbruddet av opprør over Den engelske kanal, ble britene skremt. Hvordan skal de reagere på kaoset?

En mangeårig parlamentariker, Edmund Burke, argumenterte mot den franske revolusjonens vold. Hans skrifter og taler fremkalte harde reaksjoner fra noen av Storbritannias mest fremtredende hjerner. Londons intellektuelle gikk ned i en pamflettkrig, med Edmund Burke i hjertet.

Edmund Burkes tidlige liv

For å få en forståelse av hvordan og hvorfor den franske revolusjonen førte til en britisk pamflettkrig, må vi sette Edmund Burkes liv i sammenheng. Burke ble født i 1729 i Irland som sønn av en fremtredende familie. Moren hans hadde irske katolske røtter, mens faren tilhørte den anglikanske kirken. Som ung studerte Burke jus ved Trinity College, Dublin. Imidlertid fant han ikke loven spesielt engasjerende og snart venstre for å drive med skriving og politikk .

Burkes første skrevne verk var En rettferdiggjørelse av det naturlige samfunnet , utgitt i 1756. I denne satiriske traktatet angrep han deismen og antiteismen til en tidligere britisk tenker, Viscount Bolingbroke. Han skrev bevisst i en stil som speilet Bolingbrokes egen, og latterliggjorde adelsmannens ideologi. Burke så på religion som en viktig komponent for å bygge et kunnskapsrikt, produktivt land. Han ville fortsette å skrive mye om filosofisk og sosiale spørsmål til hans død.

Selv om noen forskere og forfattere i dag har kalt ham 'faren til moderne konservatisme', var Burkes politiske og sosiale synspunkter mer komplekse enn som så. Han var et engasjert medlem av Church of England, men han var også sympatisk til katolske bekymringer i hjemlandet Irland. Han veide inn på Amerikansk revolusjonskrig mens den utfoldet seg, støttet noen av kolonistenes klager som motstand mot uforholdsmessige skatter. Når det er sagt, støttet Burke aldri fullstendig amerikansk uavhengighet. Tanken på at Storbritannia skulle gå i krig med sine kolonier var frastøtende for ham.

Burke ble medlem av det britiske parlamentet i desember 1765. Han skulle ha vervet til han gikk av i 1794. Som lovgiver fortsatte han å skrive og holde taler om utenrikspolitiske bekymringer i Nord-Amerika, Irland og koloniale India . Han ville til og med publisere sine egne taler ved flere anledninger. Likevel ville ingen av Burkes skrifter få så mye oppmerksomhet som hans polemikk mot 1700-tallets største politiske begivenhet: Den franske revolusjon.

Den franske revolusjonen begynner: Tidlige britiske reaksjoner

Stormingen av Bastillen i juli 1789 og dens kjølvann fanget britisk politisk og medieoppmerksomhet. I løpet av få dager etter arrangementet tilbød aviser i London sine egne holdninger til omveltningen i Paris. Noen var sympatiske, mens andre motsatte seg angrepet på det franske monarkiet. De London Chronicle tilbød et nyansert syn : «I hver provins av [Frankrike] frihetens flamme har brutt opp... [men] før [de revolusjonære] har fullført sin ende, vil Frankrike bli oversvømmet av blod.» Uavhengig av deres partisanstilinger, anerkjente britiske observatører raskt den franske revolusjonens kaotiske potensial.

Edmund Burke sluttet seg tidlig til den revolusjonære diskursen. Hans opprinnelig tvetydige stilling ga snart plass til kraftig fordømmelse. Etter å ha skrevet brev til en fransk politiker ved navn Charles-Jean-François Dupont, forfattet Burke en brosjyre for britiske lesere. Denne traktat, med tittelen Refleksjoner over revolusjonen i Frankrike , ble utgitt i november 1790 og fikk både anerkjennelse og kritikk.

Refleksjoner over revolusjonen i Frankrike

I dag, Refleksjoner over revolusjonen i Frankrike er Edmund Burkes mest kjente verk. Teksten forblir på trykk, etter å ha blitt utgitt på nytt siden den ble opprettet. I boklengde format fungerer den samtidig som et brev, en plattform for Burkes egne funderinger og en advarsel til folket i Storbritannia.

Et år etter den franske revolusjonens første utbrudd, hadde Burke kommet til å tro at omveltningen var et rot av uopplyst kaos. Mens han hadde støttet sider ved Amerikanske krav om autonomi , følte han ikke det samme om den franske situasjonen. De Refleksjoner har et forsvar for den etablerte orden. I den er ikke Burke alltid sympatisk til fransk monarki , men han oppgir sin preferanse for stabile institusjoner fremfor folkelig vold. Revolusjonærenes søken etter å velte alle maktene i Frankrike gjorde Burke nervøs.

Burkes kjerneargumenter

De Refleksjoner går ofte over i det polemiske og oppsiktsvekkende, gitt Burkes mangel på direkte kjennskap til situasjonen på bakken i Frankrike. Burke fordyper seg i spørsmål om fransk politikk, men brosjyren hans fokuserer enda mer på hans eget land Storbritannia. For statsmannen var den franske revolusjonen like relevant for britiske anliggender som for Frankrikes egne.

En av Burkes store retoriske strategier var å fokusere på sammenligningen mellom den franske revolusjonen med Storbritannias s.k. 'Glorious Revolution' fra 1688-89 . I dette tilfellet planla den engelske protestantiske eliten å erstatte kong James II, en romersk-katolikk, med James 'datter, Mary, og den nederlandske prins William av Orange. Med årsdagen for den strålende revolusjonen nylig bak seg, likte noen britiske observatører å sammenligne den franske revolusjonen med deres eget opprør et århundre tidligere. Edmund Burke var ikke en av disse observatørene.

I Burkes tanker hadde William og Marys kupp vært en korreksjon av tradisjonelle engelske forestillinger om frihet. Han erklærte at mens James II var «ikke en usurpator», hadde hans katolisisme satt engelske friheter i fare. I Frankrike i 1789, resonnerte Burke, var situasjonen fundamentalt annerledes. Han sa til vennen Depont: '[Ditt land er] grunnloven ble suspendert før den ble perfeksjonert; men du hadde elementene av [en] nesten så bra som man kunne ønske seg.» Burke fryktet dramatisk, altomfattende sosial endring, og foretrakk mer gradvise og overlagte bevegelser.

Burke tilbringer betydelig tid i Refleksjoner kritiserer en tale av Richard Price fra et år tidligere. Price, en unitarisk minister, hadde levert En diskurs om kjærligheten til landet vårt , og applauderer den franske revolusjonen. Ministeren hadde sammenlignet opprøret med både den strålende revolusjonen i England og den amerikanske revolusjonen, og forsvarte deres forestillinger om frihet. Burke bemerket at Prices preken 'ga [ham] en betydelig grad av uro» fryktet at Price støttet en farlig bevegelse. Den franske revolusjonen var 'unaturlig' kaos, snarere enn en slags samfunnstriumf.

Sosial orden lå i kjernen av Burkes filosofi. Burke var en stor talsmann for britisk nasjonal enhet under monarkiet. Selv om han ikke tilsluttet seg den tidligere doktrinen om monarkiets 'guddommelige rett', aksepterte han eksistensen av forskjellige sosiale ranger og klasser. Han støttet sterkt juridisk og historisk presedens, og fant at disse var grunnlaget for engelske rettigheter og friheter. På grunn av denne overbevisningen var han forferdet over nyhetene om at Frankrike potensielt fraksjonerte. 'Tenker du seriøst' spurte han Depont, 'at Frankrikes territorium, på det republikanske systemet ... noen gang kan styres som ett organ ...?' Frankrike hadde forkastet sin sosiale orden for raskt, hevdet Burke. Dens straff ville være sammenbruddet av sosial orden, med konsekvenser for Storbritannia og resten av Europa.

Burkes motstandere: Mary Wollstonecraft og Thomas Paine

Nesten umiddelbart etter at Edmund Burke publiserte Refleksjoner , angrep andre ledende skikkelser i London hans holdninger. En av de første som svarte var Thomas Paine , en trofast tilhenger av den amerikanske revolusjonen.

I likhet med Burke hadde Paine forbindelser i Frankrike. Imidlertid ser de ut til å ha vært mer intime enn Burkes. I 1791 publiserte Paine Menneskerettigheter , et todelt forsvar av naturrettighetsfilosofien og den franske revolusjonen. Han hadde tilbrakt tid i Frankrike året før, hvor han agiterte mot monarkiet. På et tidspunkt i 1791 plastret Paine og hans franske samarbeidspartnere til og med pro-republikanske plakater over hele Paris, noe som ga ham lokal iver. Paine ville også møte rettssak i Storbritannia for Menneskerettigheter , siktet for opprørende injurier i desember 1792.

En annen av Burkes argeste kritikere var forfatteren Mary Wollstonecraft (mor til før- Gotisk romanforfatter Mary Shelley). Direkte svar på Burke, forfatter Wollstonecraft Rettferdiggjørelse av menns rettigheter . Hun angrep Burkes tilslutning til monarkisme og sosial klasse til fordel for medfødte menneskerettigheter. Den franske revolusjonen var rettferdig, mente hun, fordi det franske folket tok tilbake rettighetene sine fra et urettferdig sosiopolitisk system. I 1792 ville Wollstonecraft følge opp hennes originale arbeid med Rettferdiggjørelse av kvinners rettigheter . Hun hevdet at kvinner, som menn, var rasjonelle vesener, som kunne dyrke dyd gjennom større utdanning. I denne forbindelse kan hun betraktes som en forløper til tidlig feminisme .

Andre intellektuelle, inkludert Wollstonecrafts fremtidige ektemann, William Godwin, ville også gå inn i kontroversen. Den britiske pamflettkrigen om den franske revolusjonen avtok imidlertid stort sett etter 1794-95. De franske jakobinernes 'Reign of Terror' gjorde mange londonere desillusjonert over saker i Frankrike.

Konklusjon: Den britiske pamflettkrigen og evaluering av Edmund Burke

Ingen 'vant' virkelig i den franske revolusjonskontroversen, og Edmund Burke holdt fast ved sin tro. Han ville fortsette å skrive om Frankrike selv etter at han trakk seg fra parlamentet. Burke døde i 1797 - en kontroversiell politiker i sin egen tid og en enda mer komplisert karakter i dag.

Gitt Burkes forsvar av monarkiet, tradisjonen og enhetsstaten, er forfattere riktig å stemple ham som den politiske konservatismens forfar? På noen måter, ja. Burke trodde utvilsomt på presedens og orden og foraktet plutselige omveltninger. Likevel kunne han også være en praktisk tenker. Han avviste mer metafysiske forestillinger om rettigheter til fordel for rettigheter avledet fra historisk og kulturell presedens. Og som vist av hans tidligere støtte til de amerikanske kolonistene, var han ikke helt motstandsdyktig mot endringer. Til syvende og sist forblir Edmund Burke en kompleks, mye studert skikkelse som fortsetter å appellere til politiske teoretikere i dag.

Videre lesning

Burke, Edmund og Jesse Norman, red. Refleksjoner over revolusjonen i Frankrike og andre skrifter . New York: Alfred A. Knopf, 2015.