D.W. Griffith: Arven etter en problematisk pioner

Det er ofte en stor konflikt i kunsten når den personlige oppførselen til en kunstner reduserer arbeidet hans. Mange mener kunsten og kunstneren bør holdes adskilt, en rimelig tilnærming som rett og slett ikke er mulig i noen situasjoner. En kunstner kan forskanse seg så dypt i verket at det ikke er noen flukt. Når det gjelder film, er det ingen kunstner som legemliggjør dette problemet mer enn den kontroversielle D.W. Griffith.

D.W. Griffith: On the Frontier of Cinema

Født 22. januar 1875 på en konføderert gård i Kentucky, ble David Wark Griffith oppvokst som metodist og utdannet av sin eldre søster Mattie. Etter at faren gikk bort, forlot Griffith videregående for å forsørge familien ved å jobbe i markeder og bokhandlere. De økonomien i sør hadde blitt radikalt endret etter borgerkrigen og valuta ble avgjørende på grunn av avskaffelsesbevegelsen. Dette førte til at Griffith vendte seg til kunsten for inntekt, og turnerte med teaterselskaper som skuespiller for å tjene penger og lære å være dramatiker. Hvert selskap avviste ham inntil Edison Studios-produsent Edwin Porter tilbød Griffith en rolle som statist i en av filmene deres.

Griffith begynte sin filmkarriere i 1908 som en ekstra scene for Biograph Company, som produserte over 3000 kortfilmer og 12 innslag i stumfilmtiden. Samme år ble Biographs hoveddirektør Wallace McCutcheon syk og Griffith var den eneste passende kandidaten som kunne erstatte ham, og regisserte 48 shorts i hans sted. Hans mest fremtredende tidlige verk var en tilpasning fra 1909 av Charles Dickens ' Cricket på ildstedet hvor han revolusjonerte tverrskjæringsteknikken, et upopulært valg på den tiden. Griffith utfordret umiddelbart konvensjonene innen kino, og han forutså tilsynelatende hvor mediet var på vei.

I 1910 migrerte Griffith til Hollywood og brukte de neste fire årene på å jobbe mot sin første spillefilm, noe som resulterte i 1914 Judith av Bethulia . Han ble møtt med bekymring av Biograph da de trodde at timelange filmer ikke var levedyktige fordi de ville skade øynene til publikum. Griffith forlot Biograph og begynte å co-produsere filmer med andre filmskapere til han møtte studioleder Harry Aitken, sjefen for Majestic Studios. De to produsentene dannet Reliance-Majestic Studios, senere omdøpt til Fine Arts Studios, og tiltrakk seg en annen velgjører i Keystone Studios. Plutselig var de Triangle Film Corporation. Med disse ressursene og kreativ frihet var Griffith i stand til å lage det som ville bli hans mest suksessrike og farligste film.

En nasjons fødsel

Opprinnelig tittelen Klansmannen etter kildematerialet , i 1915 Fødsel av en nasjon endret kino, og media for den saks skyld, for alltid. Dette tre timers stille eposet er en tilpasning av Thomas Dixon Jr.s roman fra 1905, og den skildrer Amerika fra starten av Borgerkrig til slutten av gjenoppbyggingen. Det var den første spillefilmen som ble akkompagnert av et partitur. Det var også en visuell game-changer som brukte nærbilder, fadeouts og store mengder av statister. Den visuelle historiefortellingen av Fødsel var virkelig den første i sitt slag. Når det gjelder selve historien, er det her de fatale feilene dukker opp.

Et sentralt historieelement i filmen er politiske etterspill av president Abraham Lincolns attentat, nemlig rivaliseringen mellom nord og sør. Selv om denne konteksten er sann, er hendelsene som følger foraktelig fremstilt med den hensikt å nedverdige svarte sivile for å opprettholde hvit overherredømme. Ikke bare hevder filmen at svarte velgere begikk valgfusk, men at flertallet av lovgiveren i South Carolina var svarte og nektet hvite stemmer. Å antyde at noe av dette har skjedd eller kan skje er ren galskap. Rasismen, som tydelig gjenspeiler synspunktene til Griffith og det meste av Amerika på den tiden, er like åpenlyst som bedrag. Det er fra disse absurde forbrytelsene at de store hvite karakterene bestemmer seg for å danne Ku Klux Klan for å forhindre ytterligere urettferdighet mot den såkalte ærlig menn.

Klans hvite hettelaken ble inspirert av hvite barn som kledde seg ut som spøkelser for å skremme svarte barn. De blir behandlet som helter for å lynsje en offensivt miskarakterisert svart hærkaptein, fremme årvåkenhet og til slutt skremme svarte sivile fra å delta i valget deres. Det er en av de mest ekle filmene som noen gang er laget for sine etiske og humanitære ugjerninger, men den er også en av de mest teknisk imponerende produksjonene gjennom tidene. Førstnevnte er rett og slett for frastøtende og ond til å ignorere, og gjør sistnevnte til det som bokstavelig talt er en av de verste tingene som noensinne har skjedd i Civil Rights-historien.

Kino blør inn i virkeligheten

KKK var på randen av utryddelse i 1915 inntil filmens mytologiske skildring av terrororganisasjonen oppmuntret nye medlemmer. Den ble umiddelbart en av de mest innbringende filmene i den unge kinohistorien, og den ble stemplet som den første storfilmen noensinne. Frem til i dag fortsetter områdene der filmen ble vist på populært vis å svirre med hvite overlegne hatgrupper. National Association of the Advancement of Colored People forsøkte med rette å forby filmen, men lyktes ikke, og skaden som ble påført samfunnet har vært uopprettelig. Medlemmer av NAACP ble ikke motløse og fortsatte med å protestere heroisk ved visninger av Fødsel .

Griffiths romantisert kunst var motivert av hans hat mot de som ikke var som ham, og at raseri ble omsatt til et farlig skue. Så vondt som det er å innrømme, Fødsel innvirkningen på kino har unektelig vært konstruktiv og ingenting som dens sosiale bidrag. Roger Ebert skriver i sin anmeldelse det Griffith samlet og perfeksjonerte de tidlige oppdagelsene av filmspråk, og hans filmatiske teknikker som har påvirket de visuelle strategiene til praktisk talt hver film laget siden; de har blitt så kjent at vi ikke engang er klar over dem . Av disse aspektene er det mest bemerkelsesverdige Griffiths opptaksutvalg, som vever omfattende wides med intime nærbilder.

Men som nevnt tidligere, var filmens agenda for problematisk til at kritikere kunne ignorere, og Griffith ble skikkelig sprengt av de som sto med NAACP. Som svar på tilbakeslaget var den neste filmen av Griffith Intoleranse , et århundre-spennende melodrama som ble designet for å kjempe tilbake mot kritikerne hans. Han lot som han var offeret for resten av karrieren og viste aldri noen anger for den virkelige anti-svarte volden han var ansvarlig for.

Intoleranse utforsker dets titulære tema med disse fire øyeblikkene: Babylons fall, Jesu korsfestelse, massakren på St. Bartolomeusdagen og kapitalismens fremvekst i Amerika. Det 197 minutter lange eposet ble i stor grad finansiert av Griffith og var en skuffelse på billettkontoret etter smashen av Fødsel , og etterlater filmskaperen i økonomisk ruin. Dette fikk ham til å svinge til lederruten der han skulle fortsette å grunnlegge United Artists i 1919 med Charlie Chaplin, Douglas Fairbanks og Mary Pickford. Studioet fikk en fin start frem til det romantiske dramaet i 1924 Er ikke livet fantastisk som var den siste billettkontorbomben som sprengte Griffiths karriere i biter.

D.W. Griffiths siste filmer

Griffith laget sine to fulllydfilmer i begynnelsen av det neste tiåret: det historiske dramaet fra 1930 Abraham Lincoln og krimdramaet fra 1931 Kampen . Ingen av dem tjente tilstrekkelig i billettluken, og akkurat som det var filmskaping ikke lenger levedyktig for den 56 år gamle svennen. Griffiths siste arbeid med en film var ferdig Av mus og menn som han produserte og ba om at navnet hans ble fjernet fra faktureringene før utgivelsen.

Han ville fortsette å leve resten av livet alene i Hollywood hvor han døde 23. juli 1948 på det berømte Knickerbocker Hotel. Til tross for hans svært kontroversielle oppførsel, siterte filmlegender som Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick og Sergei Eisenstein ham som en av de største kreftene bak filmkameraet. Det er med dette åpningsutfordringen gjentas: kan en kunstner skilles fra sin kunst selv om det er samfunnsskadelig? Svaret ligger i øyet til betrakteren, som også forhåpentligvis bruker hjernen og hjertet når de dømmer.