3 stoiske strategier for å bli lykkeligere

Hverdagslige måter å oppnå det gode liv på

Marcus Aurelius. Paulo Gaetana/E+/Getty Images

stoisisme var en av de viktigste filosofiske skolene i antikkens Hellas og Roma. Det har også vært en av de mest innflytelsesrike. Skriftene til stoiske tenkere liker Seneca , Epiktet , og Marcus Aurelius har blitt lest og tatt til hjertet av lærde og statsmenn i to tusen år.

I sin korte, men ekstremt leseverdige bok En guide til det gode liv: Den eldgamle kunsten til stoisk glede (Oxford University Press, 2009), hevder William Irvine at stoisisme er en beundringsverdig og sammenhengende livsfilosofi. Han hevder også at mange av oss ville blitt lykkeligere hvis vi ble stoikere. Dette er en bemerkelsesverdig påstand. Hvordan kan teorien og praksisen til en filosofisk skole grunnlagt femten hundre år før den industrielle revolusjonen ha noe relevant å si for oss i dag, som lever i vår stadig skiftende, teknologidominerte verden?

Irvine har mange ting å si som svar på det spørsmålet. Men den mest interessante delen av svaret hans er hans beretning om spesifikke strategier som stoikerne anbefaler alle å bruke på daglig basis. Tre av disse er spesielt viktige: negativ visualisering, internalisering av mål og regelmessig selvfornektelse.

Negativ visualisering

Epictetus anbefaler at når foreldre kysser et barn godnatt, vurderer de muligheten for at barnet kan dø i løpet av natten. Og når du sier farvel til en venn, si stoikerne, minn deg selv på at du kanskje aldri vil møtes igjen. På samme måte kan du forestille deg at hjemmet du bor i blir ødelagt av brann eller en tornado, jobben du er avhengig av blir eliminert, eller den vakre bilen du nettopp har kjøpt blir knust av en løpsk lastebil.

Fordeler med å forestille seg det verste

Hvorfor underholde disse ubehagelige tankene? Hva godt kan komme fra denne praksisen med det Irvine kaller negativ visualisering ? Vel, her er noen mulige fordeler ved å forestille seg det verste som kan skje:

• Å forutse ulykker kan føre til at du tar forebyggende tiltak. For eksempel kan det å forestille seg at familien din dør av karbonmonoksidforgiftning be deg installere en karbonmonoksiddetektor.
• Hvis du allerede har forestilt deg hvordan noe forferdelig kan skje, vil du bli mindre sjokkert hvis det skjer. Vi er alle kjent med dette på et verdslig nivå. Mange mennesker, hvis de tar en eksamen, forestiller seg eller til og med overbeviser seg selv om at de har gjort det dårlig, slik at hvis det viser seg at dette er sannheten, vil de bli mindre skuffet. Negativ visualisering, her og andre steder, forbereder oss mentalt og følelsesmessig til å håndtere ubehagelige opplevelser når de kommer – slik de uunngåelig vil.
• Å tenke på tapet av noe hjelper oss til å sette mer pris på det. Vi er alle kjent med måten vi har en tendens til å ta ting for gitt. Når vi først kjøper et nytt hus, bil, gitar, smarttelefon, skjorte eller hva som helst, synes vi det er fantastisk. Men i løpet av ganske kort tid forsvinner nyheten og vi finner den ikke lenger spennende eller interessant. Psykologer kaller dette hedonisk tilpasning. Men å forestille seg tapet av den aktuelle tingen er en måte å forfriske vår verdsettelse av det på. Det er en teknikk som hjelper oss å følge Epictetus’ råd og lære å ønske det vi allerede har.

Av disse argumentene for å praktisere negativ visualisering, er sannsynligvis det tredje det viktigste og det mest overbevisende. Og det går langt utover slike ting som nyinnkjøpt teknologi. Det er så mye i livet å være takknemlig for, men vi opplever ofte at vi klager over at ting ikke er perfekt. Men alle som leser denne artikkelen lever sannsynligvis den typen liv som de fleste gjennom historien ville ha sett på som ufattelig hyggelig. Lite trenger å bekymre deg for hungersnød, pest, krig eller brutal undertrykkelse. Anestetika, antibiotika og moderne medisin; umiddelbar kommunikasjon med hvem som helst hvor som helst; muligheten til å komme seg omtrent hvor som helst i verden på noen få timer; umiddelbar tilgang til storartet kunst, litteratur, musikk og vitenskap gjennom internett. Listen over ting å være takknemlig for er nesten uendelig. Negativ visualisering minner oss om at vi lever drømmen.

Internalisering av mål

Vi lever i en kultur som setter enorm verdi på verdslig suksess. Så folk streber etter å komme inn på eliteuniversiteter, tjene masse penger, skape en vellykket bedrift, bli berømt, oppnå høy status i arbeidet sitt, vinne premier og så videre. Problemet med alle disse målene er imidlertid at hvorvidt man lykkes eller ikke, avhenger i stor grad av faktorer utenfor ens kontroll.

Anta at målet ditt er å vinne en olympisk medalje. Du kan forplikte deg til dette målet helt, og hvis du har nok naturlig evne, kan du gjøre deg selv til en av de beste idrettsutøverne i verden. Men om du vinner en medalje eller ikke avhenger av mange ting, inkludert hvem du konkurrerer med. Hvis du tilfeldigvis konkurrerer mot idrettsutøvere som har visse naturlige fordeler fremfor deg – f.eks. kroppsbygninger og fysiologier som passer bedre til sporten din – da kan en medalje rett og slett være forbi deg. Det samme gjelder andre mål også. Hvis du ønsker å bli berømt som musiker, er det ikke nok bare å lage god musikk. Musikken din må nå ørene til millioner av mennesker; og de må like det. Dette er ikke saker du enkelt kan kontrollere.

Bestem hva du kan kontrollere

Av denne grunn råder stoikerne oss til å skille nøye mellom ting som ligger innenfor vår kontroll og ting som ligger utenfor vår kontroll. Deres syn er at vi bør fokusere helt på førstnevnte. Derfor bør vi bry oss om hva vi velger å strebe etter, med å være den typen person vi ønsker å være, og å leve etter sunne verdier. Dette er alle mål som avhenger helt av oss, ikke av hvordan verden er eller hvordan den behandler oss.

Derfor, hvis jeg er en musiker, bør ikke målet mitt være å ha en nummer én hit, eller å selge en million plater, å spille i Carnegie Hall eller å opptre på Super Bowl. I stedet burde målet mitt bare være å lage den beste musikken jeg kan innenfor min valgte sjanger. Selvfølgelig, hvis jeg prøver å gjøre dette, vil jeg øke sjansene mine for offentlig anerkjennelse og verdslig suksess. Men hvis disse ikke kommer min vei, vil jeg ikke ha feilet, og jeg burde ikke føle meg spesielt skuffet, for jeg vil fortsatt ha oppnådd målet jeg satte meg.

Øver på selvfornektelse

Stoikerne hevder at noen ganger bør vi bevisst frata oss selv visse gleder. For eksempel, hvis vi vanligvis har dessert etter et måltid, kan vi gi avkall på dette en gang med noen få dager; vi kan til og med en gang i blant erstatte brød, ost og vann med våre vanlige, mer interessante middager. Stoikerne går til og med inn for å utsette seg for frivillig ubehag. Man kan for eksempel ikke spise på en dag, underkle seg i kaldt vær, prøve å sove på gulvet eller ta en og annen kalddusj.

Grunner for å bruke denne strategien

Hva er vitsen med denne typen selvfornektelse? Hvorfor gjøre slike ting? Årsakene ligner faktisk på grunnene til å praktisere negativ visualisering.

• Selvfornektelse skjerper oss slik at hvis vi må håndtere ufrivillig motgang eller ubehag, vil vi klare det. Det er virkelig en veldig kjent idé. Det er grunnen til at hæren gjør boot camp så vanskelig. Tanken er at hvis soldater blir vant til vanskeligheter med jevne mellomrom, vil de takle det bedre når det virkelig betyr noe å kunne gjøre det. Og denne typen tenkning fra militære ledere går i det minste tilbake til det gamle Sparta. De militaristiske spartanerne var faktisk så overbevist om at det å frata menn luksus gjorde dem til bedre soldater at denne typen fornektelse kom til å være en integrert del av hele deres livsstil. Selv i dag betyr ordet spartansk mangel på luksus.
• Selvfornektelse hjelper oss til å sette pris på gledene, bekvemmelighetene og bekvemmelighetene som vi nyter hele tiden og står i fare for å ta for gitt. De fleste vil nok være enige i dette – i teorien! Men problemet med å sette teorien ut i livet, er selvfølgelig at opplevelsen av frivillig ubehag er – – ubehagelig. Likevel er kanskje en viss bevissthet om verdien av selvfornektelse en del av grunnen til at folk velger å dra på camping eller backpacke .

Men har stoikerne rett?

Argumentene for å praktisere disse stoiske strategiene høres veldig plausible ut. Men bør de bli trodd? Vil negativ visualisering, internalisering av mål og praktisering av selvfornektelse virkelig hjelpe oss til å bli lykkeligere? Det mest sannsynlige svaret er at det til en viss grad avhenger av individet.

Negativ visualisering kan hjelpe noen mennesker til å sette mer pris på tingene de liker for øyeblikket. Men det kan føre til at andre blir stadig mer engstelige over muligheten til å miste det de elsker. Shakespeare , i Sonett 64 , etter å ha beskrevet flere eksempler på Times destruktivitet, konkluderer:

Tiden har lært meg å gruble
Den tiden vil komme og ta min kjærlighet bort.
Denne tanken er som en død, som ikke kan velge
Men gråt over å ha det den frykter å miste.

Det ser ut til at for poeten er negativ visualisering ikke en strategi for lykke; tvert imot forårsaker det angst og fører til at han blir enda mer knyttet til det han en dag vil miste.

De internalisering av mål virker veldig rimelig på forsiden av det: gjør ditt beste, og aksepter det faktum at objektiv suksess avhenger av faktorer du ikke kan kontrollere. Men sikkert, utsiktene til objektiv suksess – en olympisk medalje; tjene penger; å ha en hit rekord; å vinne en prestisjetung pris – kan være enormt motiverende. Kanskje er det noen mennesker som ikke bryr seg om slike eksterne suksessmarkører, men de fleste av oss gjør det. Og det er sikkert sant at mange fantastiske menneskelige prestasjoner har blitt drevet, i det minste delvis, av ønsket om dem.

Selvfornektelse er ikke spesielt attraktivt for folk flest. Likevel er det noen grunn til å anta at det virkelig gjør oss det gode som stoikerne hevdet for det. Et velkjent eksperiment utført av Stanford-psykologer på 1970-tallet gikk ut på å få små barn se hvor lenge de kunne holde ut å spise en marshmallow for å få en ekstra belønning (som en informasjonskapsel i tillegg til marshmallow). Det overraskende resultatet av forskningen var at de individene som var best i stand til å utsette tilfredsstillelse gjorde det bedre senere i livet på en rekke tiltak som utdanningsprestasjoner og generell helse. Dette ser ut til å bekrefte at viljestyrke er som en muskel, og at det å trene muskelen gjennom selvfornektelse bygger selvkontroll, en nøkkelingrediens i et lykkelig liv.